通常而言，帕利尔山口执勤的帝国士兵在换岗后总会在第一时间冲向不远处小镇子里的酒馆。在帝国军队跨越马尔马拉海峡之后，一个废弃的工棚就被改造成了这副模样。一株苍老的栎树下横七竖八地摆着些长桌，几个兼职的澡堂女工总会等在这儿，看看会得到哪个猛士的垂青。
“那是什么声音？”醉醺醺的妇人打了个酒嗝，勉强支起了身子，“那帮子希腊人已经有些日子没来过了，难不成今天有大动静？”
“他们喝酒可从来不会骑战马过来……更加不可能还穿着龟壳一样的全身甲……”一个眼神稍好些的年轻姑娘已经站了起来。
马蹄声越来越近，在皎月之下，大地也在不断颤抖。这必然是一支规模极其庞大的军队，而他们的目标，不言而喻——帕利尔山口距离割喉堡只有数十里路。已经被渗透得千疮百孔的外围防线，帝国从来没有抱有过多大希望。
“等等……等等……奥菲娜！快跑！快跑！是奥斯曼人的骑兵！”
随着庭院里篝火被夜莺们喉咙里喷出的鲜血浇灭，这场战争的序幕，也被正式拉开。
……
“只是一个晚上？”
“陛下，甚至应该只是一个交错之间。镇民自发组织的十几人的巡逻队，对于这个规模的奥斯曼军团，恐怕连给他们的弯刀开开锋都不够。”
清冷的日光从安纳托利亚群山之间刺破黑暗之时，奥西尼才收到第一封帕利尔山口失守的战报，而此时，乘着暮色而来的西帕希骑兵早已与守城的卫兵对峙了数个小时。虽然哨卫们早已燃起了烽烟，但所有人都明白，割喉堡，如今是一座孤城。
这缕漆黑的狼烟，大概只是给马尔马拉海上的运输舰队们一个信息——准备撤军，并尽量为帝国保存有生力量。
“哥哥，在这里制造任何等级的伤亡应该都没有太大意义。从奥斯曼人增兵开始，割喉堡易主应该就只是时间问题了。”
放眼望去，奥斯曼人所放出的阵容不可谓不豪华。不仅仅是常规的混装轻步兵，人群中可以很明显地辨识出耶尼切里禁卫军的身影。甚至、或许是为了防止帝国军团向外突袭或发动反冲锋，大量西帕希骑士。这些拥有采邑的骑兵，装备更加精良，也更加训练有素。尽管帝国收复巴尔干让这种不世袭的小贵族数量锐减，但他们向穆罕默德二世进贡的兵员仍然保持在一个令人咋舌的数量级。
“我不担心这块鸡肋骨最后落到谁的肚子里，我亲爱的索菲雅……”约翰双手撑在城墙的内缘，神色漠然。
既然奥斯曼人肯下这么大的决心把帝国的军队赶出安纳托利亚，那帝国稍作退让当然在情理之中。只不过退让的方式，需要另外再做打算。
“西帕希既然是急行军而来，行动缓慢的火炮和大型攻城器械就应该还在路上。陛下，我相信如果强攻不利，穆罕默德绝对会用各种方法直接摧毁这座堡垒。他们没有我们想象得那么人丁兴旺，同样无法承受持续不断的伤亡。”奥西尼估测一番就大概摸准了奥斯曼人此刻的进攻欲望并不强烈。他们只是用最快的速度突破了帝国的外围防线，而此时，他们的动作仍然是砍伐林木，然后修建营砦。
在其他人看来，这是围城战的明显信号。
“不好说。”
“不好说？”
“奥西尼，你是特拉布宗防守战的指挥官，你应该最清楚奥斯曼人的精锐军团在那场大火中遭到了怎样的伤亡。耶尼切里也好，西帕希也好，他们所需要的培养周期不是一个普通的农兵可以媲美的。如今的奥斯曼，已经不是那个蒸蒸日上的庞大帝国了。安纳托利亚高原贫瘠的土地，不可能给他们源源不断的优质兵员补给。”
异教徒的一举一动在城墙之上可以看个一清二楚。虽然他们扎营的位置远在弓箭射程之外，但对于骑兵而言，这个距离发起突袭，冲入大营应该是手到擒来。
“陛下，奥斯曼人的军队的确在特拉布宗损失大半，但他们完全有可能调集东方乃至防守南部边境的其他精锐来参与这次战争。穆罕默德二世有这样的魄力，仅仅依靠奥斯曼的威望，来震慑边境。”奥西尼显然仍有些担心。临阵脱逃说出来或许不好听，但因为死守待援白白消耗掉珍贵的兵员，则更加让人难以接受。
约翰揉着眉心，无奈道：“正是因为穆罕默德太聪明，太有魄力，我才觉得不对劲。强攻割喉堡，这件事本身对准备充分的奥斯曼人来说本来就用不了多少时间，但他穆罕默德调过来的人偏偏这样不上不下的数量……强攻而言，登上城墙肯定不够看，但如果我们主动发起突围，又一定会被逼退。比起进攻割喉堡，这更像是……把我们围困在了割喉堡，让我们进退两难。”
“这……”奥西尼一拍脑门，惊醒道，“对，我们不能向外支援，又不能乘船撤离，否则，奥斯曼人就能兵不血刃地得到一座拥有海域限制能力的堡垒。如果我们调集军团支援割喉堡，他们又可以重新调配兵力，还能源源不断地消耗我们的补给……穆罕默德这样的战术，反而是我们自己画地为牢了。”
“这还不是最重要的。”索菲雅神色凝重道，“既然穆罕默德在割喉堡布置的兵力完全谈不上伤筋动骨，那就意味着在小亚细亚海岸，他们更能拥有充足的兵力调度防守、帝国军团的进攻，恐怕会举步维艰。”
“陛下……我们要撤军吗？就算割喉堡失手，我们也绝对不能让其他军团遭受不必要的损失。放弃进攻，巴西琉斯陛下应该能理解……”
“奥西尼，这个时候，我们应该要相信郊狼的鼻子，更何况，这个时候，血腥味儿恐怕早就散开来了。”约翰仍然有些严肃，但显然，穆罕默德的应对还没有让他手足无措。
“骑士团、埃及人、白羊的吉汗格尔、还有卡拉埃米尔的孙子……恐怕没人能耐得住这份寂寞。垂死的巨兽，谁不想在上面咬下一口甜美的肉呢？”
顶点