腾格里沙漠黄沙漫天，后金斥候疯狂鞭打战马，渡口的守卫告诉他们运粮队压根就没有从河套出来过。
漠西后金大营，杜尔滚独自坐在中军大帐内，脸色僵硬，咬牙切齿，他不愿意让部下看见自己失态。
几日间形势大变，运粮队断了，要么是在河套草原被大明伏击了，要么就是归化城出了状况，但无论怎样，那都是致命的问题。
军中将士隐约都知道了消息，议论纷纷。
杜尔滚沉思了一个多时辰，想清楚其中的利害关系后，召集诸将道：“立即拔营，撤兵！”
最后两个字就像是从牙缝中挤出来，给杜尔滚留下的时间不多了，军中还有十六日的军粮，从此地到归化要走十天，大军渡过黄河还要耽误两天。
漠西深处，斥候统领奥托向额哲禀报道：“大汗，后金的斥候后撤了！”
终于等到这一刻了！
额哲掩饰不住兴奋，当即下令道：“召集骑兵！”
随着号角声响起，两万察哈尔骑兵从各个部落出列汇集，那是察哈尔最后的力量。
哈尔巴听见外面的动静，从蒙古包中匆匆赶过来，五十步外就忍不住朝额哲喊道：“大汗是要追击后金人吗？”
额哲朗声回道：“不错，那不是你和漠北蒙古达成的协议吗？”
哈尔巴下马，拦在额哲面前，劝阻道：“大汗不可，后金人善战且锐气未失，杜尔滚狡诈，追击不得。”
额哲诧异问道：“那如何向漠北三汗交代？”
哈尔巴老谋深算，说道：“漠北三汗和土默特部在归化动手，和后金已经是不死不休之局，我大军可尾随杜尔滚，相机行事，如果蒙古各部获胜，大汗可出面收拾残局，如果杜尔滚大军突围而去，大汗也能为自己留下一条后路！”
额哲拨马从哈尔巴身边走过，振臂高呼道：“我是蒙古的大汗，岂能如此！”
哈尔巴在后大喊：“大汗，大汗……”
额哲的身影渐行渐远，身后是铺天盖地的察哈尔骑兵，哈尔巴呆立当场，那是林丹汗的儿子，虽然年轻，但也是林丹汗的儿子，但终究还是太年轻了。
察哈尔两万骑兵掉头东进，紧随后金大军的脚步。
停歇没几天的战斗重新开启，只是双方的心态大为不同，察哈尔人异常活跃，死死咬住无心恋战的对手。
士卒的动作反映的是主帅的心思，杜尔滚暂时顾不上察哈尔人了，他迫切想知道到底是归化还是河套草原发生了意外。
是大明还是漠北？
无论是哪一方，归化城都不再安全，岳拓在那里没有多少人马。
消息既然没能传到漠西，当然很有可能传不到辽东，岳拓有可能被暗算了，杜尔滚猜的八+九不离十。
东归之路可不像他们来的时候那么轻松，察哈尔轻骑像讨厌的苍蝇一样，挥之即去，转而又来，额哲不会冒险出击，只想缠住后金大军。
从大草滩至腾格里沙漠，骑兵驰骋不到两日，大军行走要花费三天，但后金人走了四天才到达。
两万察哈尔骑兵分成十几股，毫无征兆出现在几十里外的地平线上，大胆逼近，用弓箭骚扰，让后金人不得不分心戒备。
漠西草原视野广阔，在这里很难打伏击战，双方在纠缠中往东，杜尔滚这才认识到蒙古骑兵在草原的优势。
四天后，后金大军驻扎在腾格里沙漠边缘。
穿越沙漠到达河套是回归最近的路程，渡河要花费时间，但如果走黄河以北，大军将要在沙漠中行走一周，缺少水源和炎热的天气会让后金甲士面临灭顶之灾。
后金大军驻扎后，士卒们开始在低洼处挖井储水，随后的两天他们都将在沙漠中度过，人和马匹都离不开水。
察哈尔骑兵包围后金大营，昼夜骚扰不停。
额哲只想延缓后金人回归的脚步，如果有机会他准备在黄河渡口打一仗，以舒缓半年来心中积压的恶气，后金人总不可能三万人同时过河。
沙漠边缘，后金中军大帐内，诸将侍立。
年轻的杜尔滚恢复了往日的气度，没有因为眼前的困局露出一点惊慌，偶尔飞扬的眉毛表现出他的胸有成竹。
一直以来，杜尔滚在军中近乎独断专行，但似乎正是如此，后金的将领们更喜欢他超过掌管兵部的岳拓，甚至黄台基也无法压制杜尔滚在军中的威望。
明面上是中军议事，但实际就是杜尔滚在下达命令，他的意思不容反驳：“明日大军将开拔穿过沙漠，近日来察哈尔人的骚扰严重滞缓了大军的行进速度，鄂堪，你率前锋营留下断后，大军全速退向渡口。”
鄂堪出列，恭声应道：“喳！”
杜尔滚有些不放心，问道：“鄂堪，五千前锋营能阻击察哈尔的两万人吗？”
鄂堪拱手跪地道：“末将誓死完成任务！”
杜尔滚点点头，然后望向李庆，问道：“李庆，穿越沙漠的水都备齐了吗？”
李庆出列答道：“明日一早可以备齐。”
“你营中有民夫多少人？”
“三千！”
杜尔滚点点头，没再多问。
辎重营彻夜忙碌，连察哈尔骑兵半夜来骚扰，李庆也手持皮鞭禁止他们逃避。
大明人在皮鞭的压制下辛苦半夜装满了一个个水囊，挂在驮马两侧，他们也心甘情愿如此。
如果在沙漠中缺水，恐怕战马也会比他们优先，没有人比大明人更希望回归之途顺畅，只有大军顺利他们才有可能活着见到辽东的家人，一旦遭遇不测，他们一定最先被舍弃。
次日天刚蒙蒙亮，后金人趁清晨凉爽，开始走入腾格里沙漠。
鄂堪率五千骑兵落在最后，前锋营都是百战精锐，其中有一千白甲兵，杜尔滚特意留下他们断后。
沙漠气候诡异，地形在天气下变幻，突然出现的风沙让人只能见到百步开外。
额哲担心中了后金人的埋伏，命轻骑不要轻率冒进，只要跟住鄂堪即可。
沙漠外的草原上，后金人丢弃的帐篷随处可见。
额哲眉眼还有些稚嫩，正在召集部落统领军议，在额哲看来，只有打一场胜仗才能树立自己在部落中的威望：“斥候要小心盯紧后金人，最后渡河的三五千人是长生天留给我们的礼物，折磨了我们半年，总该给他们留下一点教训！”