朱翊钧救下的那个小姑娘还十分幼弱，一路上因为水土不服和战马颠簸吐得小脸发白，本就纤弱的身子直接痩得几乎能直接摸到骨头。
十六世纪的医疗卫生水平极为有限，死于水土不服和劳累的人不在少数，祝子辉生怕半路上就把这个小丫头给累死了，只能以拖慢行进速度为代价租了辆马车，让小姑娘坐在里面慢慢赶路。
“咱们到了吗？这是哪儿啊......”
空灵而迷茫的声音在后面响起，少女从马车里探出头来、望着远处雄伟的燕京城发呆，这还是她第一次离家这么远，以后恐怕也没有回去的机会了。
祝子辉意外地扭头看了一眼，这个小丫头家人和朋友都死了、自己又差点遭到山贼的毒手，整天跟失了魂一样缩在角落里喃喃自语，这还是她第一次主动跟祝子辉搭话。
“这是燕京、天子住的地方，全天下的好东西和有本事的人都在这里，到了燕京就什么也不用怕了。”
“天子住的地方......那个救了我的大哥哥也在这儿吗？”
祝子辉不禁头疼地龇了龇牙，他本来是怕小丫头在路上把自己憋疯了，这才硬着头皮每天跟小丫头搭话，为此不知道吃了她多少冷脸。
等小姑娘总算愿意搭理他了，除了吃饭喝水就是问他朱翊钧到哪儿去了，她似乎格外执着于这个话题，只有提到朱翊钧时眼睛里才会泛出些许神采。
祝子辉哪知道这个，朱翊钧只让他把人完好无损地护送到京城，到了京城自有一个能对上暗号的人把小姑娘接到她该去的地方，除了这些东西他一无所知。
但为了安抚小姑娘的情绪，祝子辉也只好尽量跟她讲一些关于朱翊钧的趣事，骗她朱翊钧就在燕京城里等着见他们，这样才哄得小丫头愿意跟他上路。
一路相处下来、祝子辉此时竟然有些放心不下这个小丫头，只是他也不知道朱翊钧要把这丫头安排到什么地方去，只能含混着安慰她。
“能的、能的，你安心在马车里再睡一会儿就好。”
就在祝子辉分神时，一声极脆、极响亮的鞭花猛地在祝子辉耳边炸响，战马和拉车的驮马受惊般痛苦地嘶鸣一声、停在原地筛糠般抖起来，马上的骑士们几乎因为剧烈的耳鸣摔下马去。
祝子辉的后颈“飕”地冷了一下，极度的寒意和恐惧从后背爬到他的脊梁上，如果这一鞭抽在他脖子上，恐怕他的整个脑袋都要被抽飞出去！
“快回去！”
顾不上从心底泛起的晕厥与无力感，祝子辉一把将小姑娘的头塞回到马车里去，带着四名黑甲骑兵勉力振作起精神、掏出兵刃准备与敌人接战。
江湖侠客们在两军交战中的表现差强人意，但他们的手段诡谲多变、隐蔽狠辣、令人防不胜防，在小规模作战中是很棘手而危险的存在。
被这种人盯上了千万不能急着调头跑、骑着马也不行，否则说不定就会刚跑出几步便毒发攻心，或是被暗器从后背透甲射死。
众人回身一看，官道旁一个不起眼的寒酸茶铺里，一个七八十岁的老妇人正眯着浑浊的眼睛清洗陶杯，看上去没有任何异常的地方。
老妪干瘦的手里提着造型怪异的牛皮软鞭和善地朝黑甲骑兵们笑了笑，她笑起来就和普通的乡下老人一般朴实而无害，很难想象刚才那一鞭是她挥出来的。
但祝子辉的观察力很强：老妪的面容干枯苍老、一口牙齿却是整齐紧密，这说明她衰老的同时却十分健康，甚至比这个时代的大多数年轻人都要健康，这是极不正常的表现。
还未等祝子辉先下手为强、直接纵马过去砍杀了她，老夫人突然慢悠悠地开了口。
“客人可是从广西来、要给宫里送些皮货？”
祝子辉怔在原地，暗号对上了，这就是将军交代给他的接头人吗......
祝子辉迟疑片刻，还是冲身后的黑甲骑兵们挥挥手、示意放下武器，他自己按着朱翊钧的吩咐和老妪对上暗号。
“可不是？只是天阴生虫，东海的路有些难走罢了。”
对完暗号，老妪笑呵呵地冲祝子辉点点头，她枯瘦到能看见骨节的手腕轻飘飘地一扬，手里的软鞭却“簌”地化作一道残影打中木桌上的铜碗，铜碗掉在地上发出奇异的清脆声响。
七八个镖师模样的大汉听到响声从茶铺里走了出来，附近的林子里有人赶出一辆朴素的马车，为首的大汉掀起斗笠冲祝子辉点点头。
“辛苦了，接下来的事情有我们接手、你可以回去复命了。”
“你们到底是什么人......将军从来没有提起过你们的存在。”
祝子辉仍旧不敢放下兵器、警惕地望着身前的大汉和老妪，这些人怎么看都只是寻常平民，但老妪刚才那一手属实惊艳，不是一流的江湖高手绝不可能有那种声势。
江湖上的一流高手是金子般的存在，他们要么被名门大派用武功秘籍笼络、要么被官员用大义和权力招揽到自己麾下，
朱翊钧确实很富有、也堪称望海的地下皇帝，但这个身份貌似还不足以降伏这种程度的高手。
“我们啊......你是自己人、告诉你也无妨，我们这些人按理来说应该是东厂的人，但首辅大人觉得任用东厂是视臣子如仇寇的表现，想尽办法劝皇上废除了东厂，我们现在只是群无主的野狗罢了。”
见祝子辉问起自己的身份，老妪脸上不禁流露出一丝自豪和追忆，若是再往前推个几十年，祝子辉这种小角色单是听到他们的名号就要腿软，可惜时代变了啊。
由于东厂、锦衣卫的名声实在是烂大街了，徐阶、高拱、张居正在掌权时纷纷对这两个特务机构重拳出击，誓要把这些臭名昭着的天子鹰犬赶尽杀绝。
隆庆爷是个不管事的，启元皇帝朱翊钧年纪尚幼、朝中大事一直都是首辅张居正在处理，失去了皇权庇护的东厂和锦衣卫第一次发现：原来文官们根本就不怕自己，他们怕的是背后的皇上。
锦衣卫的命运还好些，张居正需要他们提供地方叛乱、蒙古土默特部、辽东女真的相关情报，因此只是砍了他们的规模和人手，禁止他们随意调查文官和权贵。
但东厂可就惨了，东厂的诞生就是天子为了监视百官和锦衣卫，由于其组织高层大部分是宫里的太监，东厂的行事作风格外嚣张、残忍、贪婪，从普通百姓到权贵文臣都一视同仁地进行迫害，民怨极大。
张居正直接把东厂的高层一网打尽，洗白的江湖人士或充军流放或就地斩首，东厂的太监们一律撵到凤阳给太祖皇帝守陵，就连东厂的典籍和档案也全都投入火中付之一炬，可以说是连东厂的根都给刨了。