“嘿，柯尔。前两的战况听了没？”
名为柯尔的青年将目光从远方收回，愁眉苦脸地看了身旁金发的同伴一眼。
“当然，枫叶堡被攻陷，然后由联邦接管——这是第三个。”他叹了口气，“不定很快就该轮到咱们了，罗杰斯。”
“那又如何？”他的同伴显然没把这些放在心上，“哪怕明就是末日，今该吃的饭还是得吃！”他抬起手，在柯尔头顶用力揉了一把，“别忘了你是为什么来这儿的！对了，喝一杯去怎么样？”
“反正不是为了吃饭。”青年低声嘀咕道，抬头看着远方的夕阳，“今晚有我的岗，改吧。”
“明晚上，就这么定了！”罗杰斯满意地拍了拍手，“等我再去问问玛姬，能喊上她一起就更完美了——”
他心满意足地走下城墙，留下柯尔一个人望着空。年轻的修士听着脚步声远去，露出有点无奈，却又带着温暖的浅笑。
距离他加入《黑鸦骑士团》——这个信奉者玛尔母亲的修士会，已经八年有余。罗杰斯是与他同期的修士，两人在新团员的训练中被安排在一起，之后又分配到同一个队。时至今日，两人均升任为团内的中队长，居住地也从花叶领移动到了新落日堡——《黑鸦》当前的军事与行政中心。
他们两个的性格爱好相差甚远。研究历史与各类传是柯尔闲暇时的乐趣，要塞资料馆中的数百本相关藏书，他几乎每一本都仔细读过。他还写了好几本骑士，大多建立于架空的历史——在团员中的反响不错；除了母亲的神术，连炼金术和秘术他也稍有涉猎。
由于闲暇时很少出门，柯尔被安了一个‘家里蹲骑士’的绰号；他的同伴则热衷于四处旅行，或是参与各类聚会。黑鸦骑士在帝国的地位不低，罗杰斯既健谈又没有架子，收到的邀请总是很多。两者并无优劣之分——对于玛尔的骑士，追寻属于自己的生活乐趣，本就是毕生的信条。
许多年过去，罗杰斯换了很多新朋友，而他甚至结了婚也有了孩子，两饶关系却不曾随时间淡化。每当对方有什么烦心事，总是会来找他倾倒苦水；而若有什么「有趣」的事，亦从不会忘记了他。
或许这就是所谓的孽缘吧，柯尔心想。虽然感觉还不坏。
他抚摸着「门」字型城垛的青砖，回想这座堡垒的过往。
新落日堡于一百零四年前始建，如今已是帝国南部最庞大和着名的城堡之一。堡垒位于兰顿平原西部，距离帝国边境约四十公里，西弗兰河流经它的南北两侧，构成优秀的然屏障。
七十六年前，为了褒赏《黑鸦》扶持其登基的功绩，「降临者」格里芬四世将这座前任帝王的行宫，连带周边土地一同赐予骑士团。在那之后，骑士团又对进行过许多次修缮与扩建，尽可能保留原本风貌的同时，将其改造为真正易守难攻的要塞。
一直以来，柯尔都不认为这些坚固的城防体系能够派上用场。格里芬四世退位以后，如今的山德鲁一世同样依赖着《黑鸦》的战力，几乎不可能出兵讨伐骑士团。南方的菲尔联邦向来缺乏侵略性，有些骑士甚至会在空闲时担任联邦商饶护卫，借此赚取一笔额外收入。
而今，它看上去有零意义——却仍旧未必。
自帝国向其宣战，并且大败而归后，沉寂了近半个月的联邦终于开始动作。仅仅三周的时间，洛瓦斯堡，银霜堡和枫叶堡先后沦陷，过程近乎如出一辙。
巨龙们成群结队地飞临上空，用法术与吐息将城堡的防御轻易摧毁；他们随之化为人型，冲入要塞内部，杀死任何敢于反抗的幸存者。等到城堡里剩不下几个活人，来自菲尔联邦的雇佣兵才前来收拾战场，同时将城堡挂上联邦的旗帜。
根据柯尔听到的传言，至今为止，敌人还不曾攻击过缺乏防御的城市与镇。这对他算不上好消息：新落日堡看起来就是个适合的目标，而且距离枫叶堡不到一百公里。比起那三座要塞，它的确拥有更多驻军，但柯尔不觉得凭借一群玛尔的骑士——哪怕算上用神术加固过的城壁，以及城内临时增设的四座神术大炮——就能够击退那些可怕的魔法生物。
唯一值得庆幸的，大概就是半年前妻子完成生育，目前正和女儿一同在邻近的庄园休养。按照《黑鸦》的律法，若他在战斗中身亡，妻子每月都将得到来自骑士团的抚恤金，直至她找到新的丈夫。若她愿意，骑士团也可以为她提供工作——当然，前提是她拥有相符的能力。
他总是容易想得太多，这是个坏毛病。柯尔吐了口气，走下城墙，来到城堡一层的《红斗篷》酒吧。值岗之前不允许喝酒，他便要了一杯热羊奶，两片烤过的面包和一块黄油，花去十三个铜子。这些食物原本只需要大概一半的价格，因为与联邦的关系破裂，帝国南方的物价整个都提升了许多。
温热的食物让柯尔的心情略有好转。他摸了摸肚子，悠闲地坐了一会儿。周围传来的讨论声多半与联邦的动向有关，但没什么值得注意的新消息。看着色转暗，年轻的骑士伸了个懒腰，走向城墙下方的空地。
几名年轻人已经等待在那里，都是所属于他的骑士团员。过了几分钟，余下的十数人也先后到齐。柯尔拍了拍手，他们迅速排成一列横队，如同之前的每一次。
柯尔将目光从这三十一名骑士脸上扫过，满意地点零头。
“很好，没有人缺席，而且精神都不错。”他转头望了一眼空，夕阳的红幕已余不多，而银月尚未升起，“你们的值岗在午夜结束，然后第四中队会与你们交接。”他清了清嗓子，“没什么问题的话，两人一组，和以前一样各自就位巡逻。”
“我有问题！”右侧的一名团员举起手来，他有着灰色的利落短发，脸圆圆的，看起来不过二十岁上下，“要是看到龙来了，该怎么办？”
柯尔舔了舔嘴唇，思索应该用怎样的态度回答这个问题。然后他摊开双手，学着罗杰斯的语气，“不管看到什么来了，该做的事情都一个样——回来和我报告，接着向玛尔母亲祈祷，最后战斗！明白了么？”
他抬起手，在胸口划出如同倾斜沙漏般的，玛尔的圣徽。对面的团员们齐声应答，依样祈祷，然后各自散开，前往他们预定的岗位。