“上，上，下，左！”
阿兰挥舞手中的木棍，挡下前三击，但最后一击自右侧而来，结实地敲在他的肋侧，令他一声惨叫。
他敢肯定，今天过后，那里又得痛上整整两天——这还是拉鲁姆并未用力，不然他肯定要断掉几根肋骨才能算数。
“老爹。”萨奇人的少年踉跄退开，喘着粗气怒视对方，“你左右不分！”
“就算是吧。”拉鲁姆耸肩，再次踏步逼近，“头，胸，右腿！”
少年下意识地右脚回撤，但拉鲁姆的木棍快得像风，半路上便正中他小腿胫骨。阿兰摔跌在地，打了个滚，半跪着支起身体。
“头！”
声音与攻击一同落下，木条撕裂空气，发出锐利的啸鸣。猎人的本能告诉阿兰，若不能接下这一击，他可能会死——哪怕对面是他的‘父亲’。
时间仿佛忽然变慢了，男人的动作也隐约可以看清。少年双手握住木条，牙关紧咬，迎向呼啸而来的一棍。
“呃啊啊啊啊——！”
两根木棍伴随着阿兰的怒吼崩裂开来，而本能促使着他扬起左手，一把捞住下落中的半截木条，拼尽全力挺身直刺——
那一击仿佛命中了柔软的墙壁，发出砰地一声闷响。少年喘着粗气，仰起头，看到‘父亲’同样丢开木条，用右掌抵住木棍的断端，褐色的面容平静中带着赞许。
“做的不错。”拉鲁姆说。
阿兰松开手，站起身，才觉得身体有些脱力，又有种难以言喻的体会。片刻前的一瞬间，某种力量融入他的身体，令他超越了原有的感知与反应，在刹那间做出合适的应对。
若身在战场，或面对敌人，这一瞬就足以分出生死。
拉鲁姆松开手——尽管直接挡下阿兰的一刺，男人的掌心却完好无损。他弯下腰，拾起另外的半截木棍，将它垂直朝向地面。
“记住你刚才的感觉，然后忘掉愤怒和恐惧的部分。”他说，“有些人称其为‘狂怒’，因为强烈的情绪是个不错的引子。那样做的缺点在于，情绪本身会耗费体力，让你比平时更容易疲惫。”
“它只是运用魔力的一种手段，与教会的修士，还有巫师们一样。我们不追求复杂的功效，只用它强化自身的体能，或是我们手中的兵刃。就像这样。”
拉鲁姆微微抬起手臂，晃了晃手中的木条，仿佛毫不用力地向下一投——
阿兰隐约看到，一道极浅的红光从‘父亲’的右臂闪过，融入半根木条当中。而木条噗地一声刺穿坚固的土壤，没入超过四分之三，仅留下半尺余长的末端在地面上。
“这是你的作业，阿兰。”‘父亲’背过身体，即将正午的太阳漫过他的肩头，投下粗短而坚实的阴影，“去休息下，吃个午饭。下午还有活儿要做。”
“明白了，老爹！”
少年望着男人逐渐远去，抬起手抹了把汗，用力挥了挥拳头，咧开嘴，露出带了些傻气的兴奋笑容。
这是第一次，他感觉自己跟上了父亲的脚步——尽管从最后的那份‘作业’来看，想要真正追上对方，仍然是个难以想象的任务。
无论如何，他已经不是半年前的他了，阿兰心想。
那些原本痛苦的锻炼逐渐变得驾轻就熟，而劈砍的技巧，使力的方式，和管控体力的手段则渐渐成为本能，融入他的骨血当中。他的身形也变得健壮——手臂和双腿布满匀称的肌肉，胸膛坚实而硬挺，面容仿佛褪去青涩，刚毅而值得信赖。
只有内心当中，少年清楚，他对于冒险的向往始终未变。
他常常去想，父亲是如何得到那样强大的实力，与他当年南下的经历，和他的那些同伴有关么？如果答案是肯定的，他是否应该走出村子，进行一场属于他自己的旅途？
……但他不知道父亲是否会允许。而且说真的，他还有不少农活要做。
少年伸展开有些疲惫的身躯，整个人躺成一个大字，合上眼睛，任阳光烤干身上的汗水，努力记住之前仅有一瞬的体会。有几秒钟，他似乎看到了什么，可当他尝试伸手捕捉，它们就如云雾般消散一空。
果然没那么容易。少年咧了咧嘴，跃起身来。当他走进村子，却发现广场上聚集了不少和他年龄相仿的人，还有几个卡玛尔人的陌生面孔。
阿兰小跑过去，挤开两个比他矮上半头的男人，“出什么事了？”
一名卡玛尔人转过头，上下打量了他几秒钟，满意的点了点头，慢慢踱步到他面前。
“皇帝陛下正募集士兵，为了迎接可能到来的乱局，以及推行崭新的战争手段。”那名男人抬头瞟了他一眼，“你们需要经历训练，然后通过考核。作为报酬，你们将得到一套城内的住所，每月至少十枚银币的津贴，还有帝国公民的身份。”
听起来…像是他正在寻找的机会。阿兰的眼睛亮起来，小心地咽了口唾沫，“你们有什么要求？”
“年轻力壮，头脑灵活，踏实肯干。”卡玛尔人伸出手，捏了捏少年的上臂，然后拍拍他的肩头，“你这体格就不错。对了，你认字么？”
“嗯！”
阿兰用力点头。拉鲁姆自小就教授他读写，哪怕许多族人认为那没什么用。除去卡玛尔文和萨奇文，‘父亲’甚至还教了他一些艾尔纳文字——可惜他至今没能掌握那些复杂的语法。
“那就更好了。”男人满意地眯起眼睛，“这样的机会可不常有。怎么样，有勇气跟我来么？”
有一瞬间他想立刻答应——是剩余的理性阻止了他。少年舔舔嘴唇，声音带着几分迟疑，其余的则是期待，“你们……什么时候出发？”
“最晚后天，你最好快点决定。陛下这次要的人没多少，下次更不知道要等什么时候。”
阿兰不太相信这句话，那听起来像是为了催促他快些决定的说辞。发起战争需要大量士兵，而萨奇人是北境最为优秀的战士来源。可就算如此，能早点开始‘冒险’，又有什么不好呢？
“明天。明天我一定来找你。”阿兰抓了抓头发，故作坚定地回答道，“我得去和老爹说一声。”
卡玛尔人点点头，转向另一个似乎有些兴趣的年轻人。那人名叫图特，比阿兰大上四岁，曾经是村里最出色的年轻猎人——当然现在恐怕不是了，阿兰心想。
其实他仍然有些犹豫。刚刚得到的力量他还没能熟练使用，这次如果遇到危险，很难有人再前来救他。那些又都像是怯懦的借口。父亲当年也没有如今的实力，对现在的他而言，年轻就是最大的本钱——
他一路思索着回到家中。天色还算明亮，父亲尚未归来。于是他拿起铁锹和镐头，来到部族南侧的一片原野。
半年前这里还是寸草不生的荒地，也不知艾尔纳人都做了些什么，近日的雨水比往年多了好几倍，野草则凭空冒出一般将大地填满。而他这几天一直在做的，就是深深翻耕这些杂草丛生的土地，再播下玉米和大豆的种子。
拉鲁姆告诉过他，即使是寒冷的冬季，微风森林的魔力也能保证作物良好生长，并在春天来临之前结果成熟。阿兰体会过挨饿的味道，自然明白充足的食物对于部族意味着什么——
可不管怎么说，那名成天板着张脸，指导他们这些‘目光短浅的人类’，如何‘与自然和谐相处’的艾尔纳人，始终和他互相看不顺眼。
“明天我就不来了。”等当天的工作干到一半，他趁着休息的时候，用尽可能随意的语气试探道，“你去教别人干这些活儿吧，艾瓦斯。”
少年本以为对方至少会询问两句，但那名银发的男人毫无反应，仿佛根本没听到他这句话一般。这反倒让他觉得心中憋了些什么，沉默了好一阵子，忍不住接上自己的话。
“你猜我要去做什么？”
“去送死。”艾尔纳人冰冷地开口道，“和所有自以为成熟了，想要独自离家的萨奇人一样。”
阿兰好不容易忍住给他一铁锹的想法。父亲大概会生气，他也犯不着和几百岁的老古董一般见识。他一言不发地背过身，仿佛要证明什么一般抡起手臂，将整个锹头扎进地面，翻起数十磅重的泥土，然后立刻挥出下一锹。
等他将翻完的泥土耙平，再理出约半公尺宽的土畦，艾尔纳人的声音冷不丁地从脑后传来。
“既然你明天就走，再教你别的也是白搭。你回家去吧。”
这话也太气人了。少年猛地转过身，双臂发力，将满满一铁锹泥土抡向对方脸上。艾尔纳人似是匆忙闪躲，但土块暴风骤雨般席卷而过，砸的他连连后退，几乎摔倒在地。
活该，阿兰心想。他拾起一旁的铁镐，头也不回地大步离开。银发的男人沉默了许久，少年回头望了他一眼，对方刚将外套上的泥土清理干净，脸上看不出多少怒意，目光中则似乎带着惋惜。
一定是错觉，阿兰心想。就算不是，对方的想法也与他毫无干系。他回到家里，与往常一样煮上几根玉米，再用野菜和豆子炖上一锅汤。等到和‘父亲’一同吃过晚饭，他舔舔嘴唇，鼓起勇气，大声说出酝酿了许久的话。
“老爹，我要去冒险！”
拉鲁姆点了点头，似乎完全不惊讶于他的决定，“你想去哪里？”
“东边的帝国在征集战士，我想去试试看，你教给我的本事到底有多强。”少年用力握了握拳头，“要不是有帝国，我们不可能得到这片土地——也算是报答他们一次吧。”
‘父亲’平静地看着他，那对粗壮而有力的手臂搭在桌上，“对你来说，验证力量的办法，就是去参与一场战争么？”
他差点忘了拉鲁姆不喜欢战争。不久前，正是‘父亲’说服了霜狼氏族的首领，让萨奇人与艾尔纳人签下和约——在紫罗兰帝国眼中，这一举动近乎于背叛。
但另一个声音告诉阿兰，父亲是父亲，而他的路……需要他自己去选。
“我们是天生的战士，对吧。”他略微提高声音，仿佛那能够带来更多自信，“你教给我的不只是狩猎的技艺，除了战场以外，我想不到更好的锻炼自己……让我能更快地追上你的办法。”
“而且。”少年咬了咬嘴唇，“如果我成长到能够保护这个村子，父亲你就……能去做你想做的事情了吧？”
“和曾经找过你好多次的，那些人一起——”
少年的话从中断开。拉鲁姆伸出宽厚的手掌，一把将他揽了过来。男人打量着与他几乎一般高的少年，略微眯起眼睛，淡笑着摇了摇头。
“若我想要离开，即使没人能保护这儿，我也不会停下脚步。但那是过去的事情了。”男人拍了拍阿兰的肩膀，声音和缓而低沉，“我曾经那样做过，现在也不会阻止你。不过别忘了，走的慢一点，才能看清前面的路。”
少年用力点点头，似乎明白了‘父亲’的意思，“放心，老爹。我不会让你失望的，更不会令你昔日的名声蒙羞！你就等着瞧吧！”
“我并未怀有期望。”男人低声回答，“你需要为自己努力，而非任何他人。”
最后的那句话令阿兰思索了一小阵子，但疲倦和睡意很快带走了多余的思绪。第二天少年早早醒来，将几件麻布外套、火石、绳索和小刀用油布包好，打理成简单的行囊。然后他走到门口，转过身，深深吸了口气——
“我走啦！老爹——！”
拉鲁姆没有回答。阿兰回过身体，加快脚步，几乎一路奔跑到部落的广场。三个与他年龄仿佛的萨奇人围在一起，闻声转过头来看向他。
图特、达克、辛格——那些同样是村里的猎人，但比起战友来说，阿兰明白，现在他们更像是‘竞争对手’。少年没有理会他们，径直走向那名昨天见过的卡玛尔人。
“和说好的一样，我来了。”
“很好，你是这里的最后一个。”卡玛尔人点点头，“我是查尔斯，你们的向导和未来的教官。那么，现在出发。”
……
那些已是两周多之前的往事。
他们沿着荒原一路向东进发，途中不断有来自其他部族的猎人加入进来，让这支小队最终达到四十七人之多。半路上，阿兰只凭短刀猎杀了一只与他们擦肩而过的荒原野猪，算是小小的出了次风头——但与此同时，也受到了来自其余几人的敌意。
只是嫉妒而已，少年心想，没什么大不了的。
离开部族后的第十二天，在查尔斯和另外两名卡玛尔人向导的带领下，他们安然无恙地到达帝都。
但阿兰是头一次看到这样规模的城市。
无论霜狼部族的宽广营地，还是巨大原木筑成的斗技场和它周边的各色设施，都完全无法与眼前的城市比拟。其外墙由坚固的天然花岗岩垒砌，再用碎石填充，一眼几乎望不到边缘。不知是什么的灰黑色物质填满每一条空隙，他伸手试着抠了抠，没能弄掉哪怕一点碎屑。
外城的大门超过十公尺宽，厚度则犹有过之。身披轻甲，腰携弯刀的卫兵倚在门边，锐利的目光扫过入城的每一个人，喝令两名披着斗篷的男人停下接受问话。查尔斯取出一面金属的铭牌，朝卫兵们晃了晃，便带着整支小队鱼贯而入。
青石板铺就的大道上人流纷杂，其中大多数是卡玛尔人，少年也看到了少量萨奇人、贝隆人、甚至是弗里茨人——只是没有艾尔纳人。有些行人向他们投来目光，却没人显得过于惊讶。摊贩们忙着招揽顾客，介绍商品，或是讨价还价。阿兰好奇地拿起一柄短刀掂了掂，紧接着背后被人拍了一把。
“你们以后有的是时间。”查尔斯拿过短刀，将它放回摊位上，“现在跟我来。”
他跟着对方迅速穿过半座城市，来到位于北门之外的一座营地。数百座棚屋整齐地行列排开，每个的大小足以住下五六个人。卡玛尔人走到营地入口，抬手指了指其中一间屋舍。
“这是你们暂时的家。”他说，“和我说过的那样，你们需要接受充分的训练，然后通过考核，才能加入帝国的军队。”他抬起头，望着远处的营房，“这里大概有三千人，而最终，我们将从中选出五百名士兵。”
仅仅六分之一，少年心想。他坚信自己会是被选中的人，但很显然，有些人并不满意这样的说辞——
“这可没人跟我说过！”
左脸带着伤痕，头顶留着一行短发的萨奇人踏出队列，怒视着不足半公尺外的查尔斯。
“不管训练还是只留下这么点人，喊我来的那人可都没说过。”阿兰记得那人叫恩洛克，来自雷龙部族，一路上都在夸赞自己的力量，“他好像叫希什么文……算了，但是你说考核？没人需要那些狗屁东西！”他双臂上举，握紧拳头，令成块的肌肉隆起，“我们生来就是战士，跟你来这种地方，也不是为了他妈的浪费时间——”
“好吧，好吧。”卡玛尔人退开一步，环顾众人，表情看不出任何波动，“你们都是这样想的？”
至少一半的人点头赞同。另一半则没有动作。阿兰属于后者。他认同恩洛克的说法，但想到自己和父亲的差距，又觉得训练——不管到底是什么——说不定也有些意义。
“我明白了。”查尔斯点点头，直视着挑起话题的萨奇人，“告诉我，你都懂些什么？”
“战斗，掠夺，还有杀戮。”男人挥动手臂，做了个横劈的姿势，从卡玛尔人的咽喉前划过，“告诉我敌人在哪儿，有多少，我保证将他们全都杀个干净。”
卡玛尔人合上嘴，平静地望着恩洛克。直到阿兰都有些不耐烦的时候，他才轻轻摇了摇头。
“既然这样，就跟我来吧。”
这一次他们前往不远处的驿站，乘上马僮牵来的坐骑。查尔斯驱使马匹向北飞奔，阿兰好不容易才跟上对方的速度。
这说不定也是考核的内容，少年心想。帝国的疾风骑兵团相当有名，也许有一天，他可以成为其中的一员——
马匹与骑手们踏过干枯荒芜的土地，在一处绿洲稍加歇息，然后继续进发。大约两小时之后，他们来到另一处被围篱圈起的营地，随着查尔斯走进其中。
营地比之前的小上许多，眼前所见的每一个人似乎都在忙碌。橙黄色的烟雾从几座建筑的烟囱升向天空，另一侧则传来铁锤敲击砧板的叮当声响。卡玛尔人领着他们穿过营地，直至东北角一处稍显空旷的场所。
几根茅草扎成的靶子立在空地边缘，旁边是插满各式兵刃的武器架，看起来像个简陋的训练场。而尘土弥漫的空地中央，矗立着一具超过七公尺高的物体——
那乍看是个四肢粗壮的人形，又像是长着锐利双鳍、向前倾斜而直立的鱼。灰黑色的金属板覆盖它的全身，遮蔽了每一处接合与关节。超过三公尺长的‘鱼鳍’隐约反射着阳光，阿兰小心地靠近几步，眯起眼睛，发现它们的两缘均如刀般锋利。
他从未见过类似的东西。而只是仰望着它，心中便本能地升起敬畏。少年不怎么害怕巨人——荒原上偶尔有巨人出没，而那些蠢笨的家伙最终都成了部族的猎物。但眼前这具不知来历的东西，却带给他难以言喻的沉重和压迫感。
“魔能装甲第四型，代称‘剑鱼’。”卡玛尔人将目光投向阿兰，眉眼弯了弯，似乎很满意他露出的表情，“这是弗里茨人存留下的宝藏，来自第一纪元的文明遗产。它也将是你们的身体，你们的手臂，以及你们的利刃。”
他停下话语，缓缓收敛了笑容，平静地转向高大健壮的萨奇人。
“恩洛克，是吧。”查尔斯用拇指点了点身后，“想要得到我许诺的那些，你要么回去接受训练，然后成为它的操纵者；要么击败它，证明你是个……”他耸了耸肩，“天生的战士。”
恩洛克瞪大眼睛，握紧拳头，然后走向一旁的武器架，拎起一根两公尺多的长柄战斧。他的胸膛缓缓起伏着，步伐略微有些僵硬。
但阿兰明白，身为萨奇人，他不能回头。
“不过是个铁皮罐头罢了。”恩洛克沉下身躯，呼地猛挥一斧，然后将战斧斜指前方，仿佛准备捕食的猎豹，“看老子怎么斩了你——！”
他张口怒吼，迈步狂奔，沉重的脚步卷起尘雾。而同一时刻，十几公尺外的“剑鱼”毫无预兆地滑向前方，快得好似一道灰色的虚影。只是眨眼间，它的两根‘利鳍’自上而下一挥，便将萨奇人手中的战斧劈为两段。
恩洛克愣住了片刻，然后头一次显露出惊恐的神色。
“好吧，你……不、不不不不、够、够了——！”
但他后退的远不够快。“剑鱼”再一次骤然加速，几乎一瞬间便正面撞上了他。阿兰眼看着萨奇人嘭地飞向半空，身体扭曲成奇怪的形状，然后脑袋撞在夯实的地面，一路翻滚出二十多公尺，直到砸翻一根草垛才彻底停下。
身旁的嘈杂一瞬间全数消失，只留下几道惊骇的抽气声。阿兰不知道恩洛克是否还活着，但就算是，恐怕也再没办法当一名战士了，他想。
查尔斯完全没去看倒下的萨奇人。他轻轻招了招手，‘剑鱼’缓缓转过半圈，滑行到男人身旁，居高临下地俯视着所有人。
“它高七点四公尺，重十一吨，最大速度每小时九十里特，远超过目前最快的马匹。它需要两名‘骑士’操纵，可以独立行动超过十个小时。”卡玛尔人轻声说道，语气中满是自豪，“只要一具魔能装甲，就能够与十几名教国的光耀骑士匹敌；而如果来上十具，击败奥伦的那名‘剑圣’，恐怕也算不上什么难事。”
“这就是技术的力量。”他转过身，目光掠过阿兰，以及余下的所有萨奇人。“从下一次起，以前的那些战争手段，将要彻底过时了。”