( )昆仑号并非专属于安秉臣的私人座驾，工程部对南极洲之行的计划也不仅仅是为寻找那九处蓝色菱形图标点。
除了昆仑号自身配属的一百二十八名船员，以及林子云带来的两百多枢密院参谋和影武士操作者，这艘巨舰上还有工程部和资源部的五百多位各类工程师和技术人员，以及六支早已组建完毕的特别勘测队。在昆仑号停泊期间，这六支勘测队将对这片冰雪大陆的地质、水文、气象和动植物等状况进行深入考察。
南极洲大陆面积一千四百多万平方公里，整个大陆沿岸地区人类活动比较频繁，但越靠近中央极点地区，人迹就越少。归根到底，还是环境过于险恶导致。工程部派出这么多勘测队深入极地考察，一方面是想充实和丰富智库的本地数据，增加对这片极寒之地的了解，另一方面也是为灰山疗养院的秘密转移做准备。
一号舱区会议大厅里，六支勘测队总共一百零八人齐聚一堂，由工程部部长沈莉亲自为每支勘测队登记分派各自所需的大型装备，同时最后确认每个人的任务。会议厅里人声鼎沸，但秩序总体还算不错，大部分勘测队员都在为即将进入南极洲腹地的旅行而激动不已。
四号舱区这边，安秉臣领头的探险队同样也在紧锣密鼓准备中。
经过几次类似行动，安秉臣已经渐渐明白，这些前代星台操作者留下的遗物大多深埋于地下，要找到它们，合适的挖掘工具远比人数更重要。
所以，他的探险队总共仅有十人，比工程部那六支勘测队的平均十八人少了许多，但他们携带的各种设备确实最多的，四只零号机体，六只卡鲁，两台掘进机体，两步六足运输车，外加大量宿营保障设施，最后，还有安秉臣的蜘蛛车。
此次跟随他通行的不仅有何满桂等四位老民兵，还有林子云、沈莉、秦子明、胡安·巴萨尼奥，以及一位专门从资源部抽调来协助他们的地质学家况永祥。
今年三十二岁的况永祥战前曾是中科院南极科考队成员，他曾经四次进入南极地区探险，两次算是公务科考，一次是自己出资的私人探险，另一次是与心爱的人共同前往极地的旅行结婚。
战争爆发后，况永祥因资历不够未被列入救国委员会紧急拯救的国家重要学者和技术人员名单，他的妻子和家人在呼和浩特死于露军战机对平民区的轰炸。流离失所的况永祥辗转来到q市，最后在十里铺报名加入了互助会。
当安秉臣等人正在拜科努尔为太阳火箭行动而奋战的时刻，况永祥正式成为了互助会会员，并任职于资源部地质组。他还先后参加过针对主体国安州铁矿和茂山稀土矿的勘测和采掘工作，虽然表现谈不上突出，但其踏实勤恳的工作作风完全无愧于互助会会员的称号。
所以，当执事团讨论昆仑号前往南极洲的探索行动时，向文迪第一个就想到了况永祥。这位熟悉南极洲风土人情的地质学家，是三千多名互助会正式成员中最适合担任极地向导的人选。
清晨，当满载勘测队队员和装备的第一架精卫飞行器从昆仑号顶部平台上缓缓升起，通过螺旋冰井进入南极洲上空时，安秉臣等人也从水下离开了昆仑号，他们将沿着海底靠近罗斯湾沿岸，然后在冰层和岩层交叠的部位挖出一条通向大陆内部的通道。
第一个蓝色菱形图标的标示位置，就在罗斯湾东岸两千米深的岩层中。
南极洲大陆的陆地平均海拔高达两千多米，远远超过这颗星球上的其它大陆，但这里的陆地表面还覆盖着厚达数百米的冰层，冰层在形成过程中包含了大量气泡和缝隙，这使得在它上面进行挖掘施工会有很大风险。因此，在况永祥的建议下，探险队决定直接从岸湾海床沟谷中掘入陆地。
他们花了整整一天时间用水下拖拽器将两台五号掘进机体运到海岸边的丛丛冰川之下，到傍晚左右，两台五号机体同时启动作业，六小时后，它们很快掘出了一条通向大陆岩层，直径二十米的坑道。
这条通道会以较缓坡度向上攀升，等离开海面水位线后，两台五号机体将扩展作业坑道，为探险队开辟出一处安全性和舒适性都更好的地下营地。在这之后，两台五号机体才会向着菱形图标的标示位置开始螺旋深掘作业。这套作业方案耗费的时间和能源都最多，但却是最安全，保密性也最好。
次日凌晨，掘进机体完成了岩层中的地下营地施工，两台六足运输车开始将人员和重要装备运往刚刚竣工的岩层营地。营地所在的位置距离地面大约有三百多米，如果加上地表的厚厚冰层，那恐怕就要超过千米了。
当两台五号机体开始向下螺旋掘进时，传来一个坏消息。
派往其它八处蓝色菱形图标标示地点实施先期侦察的八只零号机体在暴风雪中损失了五台。只有巴掌大小的零号机体身形过于小巧，在热带和温带地区，这是它们最大的优点。但在随时可能有狂风和冰雪肆虐的极地，这些小不点就显得稍微脆弱了一些。漫天飞舞的风雪未必能对它们造成直接伤害，但积雪和落冰却能将它们迅速禁锢埋入冰层中，成为这块大陆上永恒存在的历史。
安秉臣这才意识到，这片冰雪大陆上充斥着各种危险，派出侦察机体收集信息也要冒很大风险。也许，他太心急了。经过与沈莉商量后，安秉臣下令撤回剩余三台零号机体，暂时放弃对其它八处地点的预先侦斥行动。那些远古的遗物已经等了千万年，让它们再等几天也许没什么大不了的。
相比之下，从昆仑号搭乘精卫飞行器进入南极洲内陆地区的那六支勘测队却一帆风顺。这一天一夜中，他们也遭遇了多场暴风雪的袭扰，但所有勘测队都顺利完成了临时营地建造，各队的考察工作正在有条不紊展开。
“老天爷，这是什么？”秦子明看着全息基台上投射出的画面惊呼道。
一台五号掘进机体凿破地下深处的岩层后，几团乌黑发亮却又不像岩石的东西崩碎掉落下来。
“这是煤！”沈莉看了一眼四元相位扫描分析的结果。
“南极洲也有煤？”秦子明惊叹道：“这是不是意味着，这里原先也有森林和树木？”
“魏格纳的大陆漂移说表明，南极洲在几万年前可能紧挨着非洲南部，那里的温带气候应该可以孕育茂盛的植被。?在更早之前的古生代泥盆纪，全世界只有一块超级大陆。两亿年前才分裂为劳亚古陆和冈瓦纳古陆两大部分，经过差不多一亿年的逐渐演化最终变成今天的七大洲布局。所以说，无论北极南极，发现煤矿都不奇怪。”
“不过，这段煤层脆裂易碎，五号机体的掘进路线恐怕要绕开才行。”秦子明看到了来自智库的煤层结构强度分析数据。
“嗯，当前掘进深度已在地表下一千米，万一发生坍塌，五号机体也扛不住。”因为工作上的原因，况永祥对巨型地虫一样的五号机体非常熟悉。他知道这东西虽然能凿石开岩，但如果遭到数亿吨崩塌碎岩挤压同样会毫无悬念地化作金属渣饼。
“在这个深度，可以看到目标物体了吗？”林子云好奇地问。她问的是掩埋在地下两千米深处的那件不明物体。
安秉臣点点头，手指划了一下，开启了四元相位扫描界面。
在掘进机后面，始终有一只零号机体跟着那条巨大的金属蠕虫，不断向智库中枢实时传送最新的地下扫描数据。
当前掘进作业点距离目标物体所在位置已经不到千米，埋藏在岩层深处的那东西呈现为一根长约三米直径一米的巨大圆柱体。
零号机体的远程扫描无法透视这东西的内部结构，很显然，它和星台操作者们留下的大多数远古遗物一样，是由某种富中子金属同位素构成的器具。
“这么大？”林子云愣住了。
这样大的圆柱体，显然无法通过六足运输车运走，看来找到它之后还有更多麻烦事。
“零号机体的四元相位扫描无法透视它的内层结构，但从外表数据来分析，这东西的外壳相当光滑。如果它是某位星台操作者制造的，那么那位操作者的工艺也达到了至少埃米级水准。”
“我刚才让卡鲁对当前掘进点周围的岩层进行了十二次地质同位素放射检测，现在结果出来了，受检岩层的年龄至少有一百到一百二十万年历史。我相信，那不明圆柱体周围的岩层年龄，应该比这个还要古老。”况永祥说着话，眼睛却望向沈莉。
工程部部长立刻读出了地质学家的言下之意：“你是说，我们找到的这件东西，属于一位距今至少上百万年的星台操作者？”
听到这话，连安秉臣都站了起来。
距今百万年以上，那可是比诺瓦还要古老的前任星台操作者啊！