天色微明，蓉城府东大门，韩奇一身官服，神色恭谨。身旁，监察部大臣赵全正准备登车启程返回金陵。
“赵大人，此次您来川蜀，多亏有您的提点，下官感激不尽。”韩奇微笑着，示意身后随从将几大箱礼物搬至赵全车旁，“这是川蜀的些许特产，不成敬意，还望赵大人笑纳。”
赵全看着那精致的箱子，眼中闪过一丝满意，拍了拍韩奇的肩膀：“韩总督客气了，此次川蜀之行，足见你治理有方。”
二人拱手作别，韩奇目送赵全的车队渐行渐远，直至消失在视野中，才转身回城。
将监察部大臣赵全送走后，韩奇终于轻松了一口气。
他也是官场上的一只老狐狸了，知道赵全这次过来巡视，也是朝廷对他的一次考查。
考核结果良好，便有可能升职，考察结果不如意，便有可能降职。
但韩奇觉得再无论如何，赵全也没有必要当面笑哈哈，背地里却捅他一刀。
除去赵全临走前，韩奇送给他的那几箱虎皮之外，以韩奇的资历和背景，赵全也不至于要和韩奇过不去。
真以为宫里头的韩雪贵妃是那么好惹的，还有韩奇的父亲韩老三，现任议政院议政大臣，每年都要审核监察部的年度工作报告，也由不得赵全在背地里兴风作浪。
而且凭良心说，韩奇也觉得自己表现很不错。西部开发以来，通过“湖广填川蜀”“江南填川蜀”等有组织的移民垦荒，使得蜀地境内人口大增，已接近百万人大关。
纵使新开垦土地，五年内不用交税，但韩奇在蓉城兴办厂矿，鼓励贸易，为川蜀行省培育了一批税源。据初步预测，只要时间节点一到，恢复征收税赋，川蜀行省便立即可以实现财务收支平衡。
他这个川蜀行省总督，也算是对得住社会各界的期望了。
川蜀行省布政使牛军自然也听到了风声。韩奇有机会高升，他自然也乐观其成。
如果说是前几年，接任川蜀行省总督，他可能不会有太大的兴趣，毕竟不足十万人口的行省，境内还虎豹成群，他是吃饱了撑着，跑到西部来做这个垦荒者？
但如今，情况却有些不一样了。除了川蜀行省良好的发展势头以外，天高皇帝远则是另一层考量因素。
要知道，在东南沿海一带做父母官虽好，但当地传媒行业发达，各种报刊杂志如同雨后春笋一般，新闻狗仔满天飞，就算想要暗中做一些作奸犯科之事，也要看当地传媒界是否答应。
但在蓉城做父母官就不一样了，距离金陵数千里之遥，即便蓉城这边的报刊，有些负面报道出来，等到消息传到金陵，至少也得十天半个月，足够当事人想好应对之策了。
因此，牛军非常希望能够拾阶而上，接替韩奇所担任的川蜀行省总督一职，对韩奇也是极为讨好，希望能获得对方的推荐。
虽然说，有了上官的推荐，他牛军不一定能够心想事成，但若是没有上官的推荐，他牛军想做川蜀行省总督，只怕更加希望渺茫啊。
在川蜀行省那雕梁画栋、气派非凡的总督府内，一场看似平常的晚宴正悄然进行。厅内灯火辉煌，烛光摇曳，映照着满桌的珍馐美馔，香气四溢。
韩奇身着一袭华服，端坐在主位之上，神色平静，目光却时不时地在众人之间游移。牛军则满脸堆笑，坐在韩奇身旁，显得极为殷勤。
“韩总督，这可是我特意从江南寻来的美酒，您尝尝，这滋味儿，保管让您赞不绝口。”牛军亲自为韩奇斟满一杯酒，那双手微微颤抖，似乎是因为紧张，又像是在极力讨好。
韩奇嘴角微微上扬，露出一丝淡淡的笑容，接过酒杯，轻抿一口，点头道：“嗯，确实是好酒。牛布政使有心了。”然而，他的眼神中却没有太多的欣喜，只是礼貌性地回应着。
牛军见状，心中一喜，觉得时机已到，便微微凑近韩奇，低声说道：“韩总督，您在这川蜀行省的功绩那是有目共睹啊。如今朝廷对您也是极为看重，依我看，高升那是迟早的事儿。到时候，这川蜀行省总督的位子，还得仰仗您在朝廷面前多美言几句啊。”
韩奇听了，心中暗自冷笑，面上却依旧不动声色，只是淡淡地说道：“牛布政使，这总督之位关乎重大，自然是朝廷圣裁，岂是我能随意举荐的。”他的语气不卑不亢，让牛军一时摸不清他的真实想法。
牛军并不甘心就此放弃，继续说道：“韩总督，您这话就见外了。您在朝中的影响力，谁不知道啊。只要您愿意，这事儿还不是水到渠成。您放心，若是我真能有幸接任这总督之位，日后必定对您感恩戴德，绝不敢忘您的提携之恩。”
韩奇放下酒杯，目光看向远处，心中暗自思忖。
他深知牛军的背景，作为东宫皇后白秀珠姐姐白秀玉的丈夫，牛军背后站着的是势力庞大的邢州白氏家族。自己若推荐牛军接任川蜀行省总督，确实能在白秀珠这一系中博得好感，有助于提升这一派系的声势。
可自己的妹妹韩雪贵妃，却是西宫皇后张诗韵这一房的人，自己理应站在张诗韵这一系才对。
若是在这关键时刻推荐牛军，在西宫皇后张诗韵眼中，岂不是显得韩家人首鼠两端，在两边分头下注吗？这官场如战场，稍有不慎，便可能万劫不复。自己若是落得个骑墙派的名声，日后还能有什么好下场？
想到这里，韩奇转过头，看着牛军，神色严肃地说：“牛布政使，此事还是从长计议吧。朝廷用人，自有考量，我们做臣子的，只需做好本职工作即可。”
牛军见韩奇依旧没有松口的意思，心中有些着急，但又不敢表露出来，只能强颜欢笑，继续敬酒。
此后的日子里，牛军对韩奇的讨好更加变本加厉。无论是奇珍异宝，还是各种珍稀古玩，源源不断地送到韩奇府上。可韩奇始终不为所动，能拒就拒，实在拒绝不了的，就回赠同样价值的礼物，让牛军的如意算盘一次次落空。
牛军见此计不成，心中暗暗叫苦。他不甘心就这样放弃，整日冥思苦想，终于，他从一个过路商人手中，得到了一个自认为绝妙的主意。
没过多久，牛军再次来到韩奇府上。这一次，他没有带任何金银财宝，而是带来了两个妙龄女子。只见这两个女子，面容姣好，身姿婀娜，年方二八，正是青春妙龄。她们身着轻纱，步伐轻盈，宛如仙女下凡一般。
“韩总督，这两位姑娘可是我特意为您寻来的广陵瘦马。她们琴棋书画样样精通，伺候人更是一绝。您看，这两位姑娘可还入得了您的眼？”牛军一脸得意地看着韩奇，似乎胜券在握。
韩奇看到这两个女子，心中不禁一震。他虽为官清廉，但面对这样的美色诱惑，又怎能不动心？
他在心中大骂牛军，竟拿这种考验来试探他。哪个官员经得起这样的考验？
可他又深知，若是接受了这两个女子，就等于彻底被牛军拿捏住了把柄。
一时间，韩奇陷入了两难的境地。他的内心在挣扎，一方面是难以抗拒的美色诱惑，另一方面是自己的官场前途和名声。
最终，在一番激烈的思想斗争后，韩奇还是理智战胜了欲望。
他深吸一口气，对牛军说：“牛布政使，你的好意我心领了。但这两个姑娘我不能收，你还是带回去吧。”
牛军见韩奇如此坚决，心中大为失望。但他依旧不死心，继续劝说：“韩总督，您再考虑考虑。这两个姑娘可是难得的佳人，错过了可就再也没有了。”
“不必再说了，此事就此作罢。”韩奇的语气斩钉截铁，没有丝毫商量的余地。
牛军无奈，只能带着两个女子离开了韩奇府上。但他并没有放弃，而是更加坚定了要让韩奇推荐他的决心。
在接下来的日子里，牛军四处打听韩奇的喜好和弱点，试图找到突破口。同时，他也在朝中四处活动，联络各方势力，为自己接任川蜀行省总督一职做准备。
而韩奇这边，虽然暂时拒绝了牛军的美色诱惑，但他也深知牛军不会善罢甘休。他开始思考如何应对牛军的下一步行动，同时也在为自己的仕途做打算。
经过深思熟虑，韩奇决定采取一个折中的办法。他虽然迫于牛军的压力，不得不推荐他出任川蜀行省总督，但在写给朝廷的奏折中，却不仅仅推荐了牛军一个人。他将韩厉、李信、徐仲文、贾兰等人的名字也一并写了上去。
韩厉是东林党人，在朝中颇有影响力，张安世出任内阁首辅后，韩厉再次转任议政院议政大臣，这个职位向来是给年老官员退居二线预备的，韩厉还年轻，对于这个职位，自然不是很满意；
李信和徐仲文则属于孤臣，没有明显的派系倾向；而贾兰因为宫中女官贾探春的缘故，在派系上属于西宫皇后张诗韵这一边。
韩奇这样做，可谓是用心良苦。他不仅推荐了东宫系的牛军，也推荐了西宫系的贾兰，同时还有韩厉、李信、徐仲文等人打掩护，这样一来，他就可以在各方面都不得罪，既满足了牛军的部分要求，又不至于让西宫皇后张诗韵这一系对他产生太大的不满。
韩奇的这份推荐书呈上去后，在朝中引起了不小的轰动。各方势力都在猜测韩奇的真实意图，而牛军看到这份推荐书后，心中更是大为不满。
他私下里对韩奇的做法腹诽了许久，觉得韩奇太过狡猾，没有完全按照他的意思办。
但事已至此，他也无可奈何，只能看朝廷最终会如何考虑了。
与此同时，金陵那边的朝廷也在对韩奇的推荐书进行激烈的讨论。
内阁大臣们各抒己见，有的支持牛军，认为他在川蜀行省任职多年，有一定的经验和能力；有的则支持贾兰，觉得他年轻有为，且背后有西宫皇后张诗韵这一系的支持；还有的认为韩厉等人也有可取之处，能带着江南望族的泼天财富，投入到西部开发中来。
经过一番权衡利弊，朝廷最终做出了决定。登莱巡抚贾兰转任川蜀行省总督，而韩奇则因为在这件事情上得罪了东宫皇后白秀珠这一系，没有落到什么好下场。内阁任命他为劝降特使，前往西北招抚袁绵侯、李过之二人。
当韩奇接到这个任命时，心中五味杂陈。
理想中的内阁大臣职位没有捞到，平调到南、北直隶行省或者两广、湖广、闽浙等地做总督，也没有达成心愿，结果却成了一个有名无实的劝降特使，韩奇要说心里没有想法，那是不可能的。
他知道，自己这是在官场的权谋斗争中，虽然暂时保住了自己的名声，但也因此得罪了一方势力，被派去执行如此危险的任务。
西北的袁绵侯、李过之二人拥兵自重，占据从凤翔府到金城府的广大地区，想要劝降谈何容易。
谁又愿意把自己手中的权柄轻易让出？
这一趟行程，韩奇的性命倒是无忧，背靠金陵新民朝廷这棵参天大树，想必袁、李二人也不敢乱来，但韩奇想要取得一番政绩，却就有些困难了。
但无论如何，他也只能接受朝廷的安排，踏上这未知的征程。
在离开川蜀行省的那一天，韩奇站在城楼上，望着这片自己曾经治理过的土地，心中感慨万千。他想起了自己在这川蜀行省的点点滴滴，想起了与牛军的明争暗斗，想起了自己为了在官场中明哲保身而做出的种种努力。如今，一切都已成为过去，他即将面临新的挑战。
而在另一边，牛军得知自己未能如愿接任川蜀行省总督一职，心中充满了怨恨。他把这一切都归咎于韩奇，发誓一定要找机会报复。
但他也知道，自己现在还没有足够的实力与韩奇抗衡，只能暂时隐忍，等待时机。