京城郊外一座灰白的砖瓦厂房，这里是帝国化工的实验室，一袭浅紫色长裙的女子带着两个手下进来。
厂房里面的技术员和工人见到来人，纷纷说道：“大小姐！”
外表看上去朴实无华甚至有些简陋的砖瓦厂房，里面却有着这个时代工业冶金最先进的锅炉、机床和切割设备，是李晋德投资大价钱向官府购买和让雇员进行研究。
如果是传统的商人一定认为李晋德办下的帝国化工一定是疯了，竟然没有专注于某一个行业，而是始终在开辟新的产品，从橡胶到化肥又到金属，中间的跨度未免太大。
本来李晋德是想要研究给汽车制造工厂提供优质的金属零部件，与橡胶轮胎作为配件卖给官营工厂。汽车零部件和发动机需要一些高强度的金属材料，还有铁船，这是李晋德想要开拓的一个产业。
只不过研究的成果突破了他的想象。所谓有心栽花花不开，无心插柳柳成荫，在工业初期谁也不知道研究中间会有什么新的发现。在研究一样东西的途中偶然发现另一种物质的用途实在是常见了。
与官营工厂那种大炼钢铁相比，帝国化工毕竟是民间的工厂，走的是小而精的路线，研发的是汽车、铁船、发动机使用的零配件。
这个领域需要同时懂得物理、化学、冶金的人才，算是非常之难的领域之一。
农业社会促进生产力发展的金属不是金银，其硬度不够，而是铜和铁，铁器文明出现代替了青铜文明。
生铁、熟铁、少量的钢基本上可以满足农业社会的需求，不过工业革命开始后开始大量使用钢材，一些新的金属材料开始出现和普及。
陈圆圆从京师大学堂化学系毕业后就加入帝国化工成为一名研究员，如今更是凭借经验和成果成为了高级研究员，独立领导这个在17世纪研究冶金技术的小团队。
浅紫色长裙的女子进入这座朴实无华的砖瓦房，在锅炉法附近找到了陈圆圆。
作为原本应该是秦淮八艳之一的陈圆圆在这个世界并没有低贱的出身，也不用背上祸国殃民的罪名，而是一名京师大学堂的优等生，凭借十年在帝国化工厂的研究经验身居高位，每年可能薪水都不下一千两白银，还不包括将专利卖给工厂的收入。
作为一个雇员这是酬金非常之高的工作，陈圆圆的家产可能比给军部项目打工的柳如是还要多。
“圆圆姐，我听说你们团队研究出了大规模生产铝的方法，这是真的吗？”浅紫色长裙的女子问道。
“大小姐你怎么来了？”陈圆圆手中还拿着一张统计表，见到浅紫色长裙的女子，有些惊讶，“京师大学堂下课了？”
“嘻嘻，铝可是比白银还要贵重，我听说有办法可以大规模生产金属铝，岂不是我们帝国化工以后就富可敌国了吗？”浅紫色长裙的女子说道。
这个被称为大小姐的人自然是李晋德唯一的大女儿李颖儿。
作为一个腰缠万贯、家产百万两白银的巨商之女，确实可以称得上是大小姐，她平时的零钱可能比平民一生的积蓄还多。
不过即使是李颖儿，听到罕见的金属铝可以工业生产后，也为之震动。
这可是17世纪中期，金属铝非常罕见！
一直到19世纪早期，金属铝仍然稀有，法兰西皇帝在宴会上使用过铝制叉子向客人展示自己的财力，一般只有帝王贵族们能够用得起铝制品！
在金属铝非常罕见的时代发现大规模生产金属铝的工业方法，那将意味着什么？
陈圆圆摇了摇头：“大小姐你想多了。所谓物以稀为贵，如果铝可以大批量生产，那么铝制品的价格将会大幅度下降。自然界中有大量的铝化合物，所以并不是缺少铝元素，而是因为其氧化性很弱，铝不易从其化合物中被还原出来。金属铝的价格将会取决于其制取成本而已。我们使用的技术，有可能让金属铝的价格成千倍跌落。”
“唉，我还以为我们可以像是发现蕴含大量金银的矿山一样可以一夜暴富。如果金属铝的价格跌落千百倍，那么估计也就比钢铁要贵一些。”
李颖儿在遗憾之余，眼珠子一转，似乎心生一计：“不对啊，圆圆姐，这个世界上是不是只有我们有办法可以大规模生产金属铝？那么我们可以不对外宣布这个技术成果，而是每个月只生产一小批铝按照金银的价格卖出去。等到大家发现市场上的金属铝数量增加之后，我们再宣布取得研究突破。这样一来我们不就赚翻了吗？”
陈圆圆听到李颖儿提出另类赚钱的思路，不禁觉得这招也太狠了，不知道用金银来买铝的人发现金属铝完全可以批量生产以后他们会不会崩溃。
“大小姐，我觉得还是不要这样坑人……”陈圆圆为难道，“技术成果应该在盈利之余尽可能用来造福于人，才是正道。”
“我只是开个玩笑啦，要是被外面的人知道了我这样做，估计我父亲的名声都会被我败坏。现在金属铝只是少部分的奢侈品，市场不大，我们帝国化工也不缺这点钱。”李颖儿吐了吐舌头，随即又陷入沉思，“如果能够找金属铝的重要用途，就算金属铝的价格下降，也可以从中盈利甚多。我指的不是物以稀为贵的收藏价值，而是真正的实用价值。比如钢铁可以用来生产火炮、菜刀，铁甲船，铝作为一种金属，应该也有自己独特的用途。圆圆姐，你们在研究的时候有想到其用途吗？”
陈圆圆微微一笑，让手下搬来一块金属。
“这就是铝锭？”李颖儿看着眼前这块金属，看上去和铁锭、银锭、铜锭都有区别。
“准确来说，这是比单纯的金属铝更有价值的金属——铝合金，90%以上的铝与4%的铜、少量镁和锰的合金。”陈圆圆拍了拍这块铝合金，“你很难想象，几种金属元素在一起，其强度会发生翻天覆地的变化。”