桌上的信堆积如山，沉默的大厅里，只有笔在纸上摩擦的沙沙声，偶尔有信封被撕开的脆响声。所有人都在忙着看自荐信或推荐信。塞巴斯蒂安、御前会议现任成员、各大行省总督都被选为评审官，筛选入围面试的竞选人名单。
塞巴斯蒂安注意到，有的信里笔迹相同，不清是谁抄谁的，有的信里把竞选者捧到了上，有的信里直接露骨地表示给考官好处。他皱了皱眉，对表示要行贿的信揉作一团，扔到一边，连面试的机会都不给对方。
“哦，我的，看这位，来自清泉镇，专业打铁三十年。”比尔·牛顿高声朗读，声音亢奋，“他还以为大工匠是打铁的。”
“你那个算不错了，看看我这个，如果当选财政大臣，就全国减税20%，庆贺新的御前会议诞生。”加斯加尼克行省总督修·托雷斯摇了摇头，“克劳泽大人听到了，会气疯的。”
大家哈哈大笑。塞巴斯蒂安却笑不出来。他们看的每一封信，下的每一个决定，都在瞬间决定一个饶命运，决定帝国的命运。
他清咳了一声，道：“严肃一点，你们在为帝国遴选人才。”
塔克斯行省总督迪奥·文斯卡特耸耸肩，拉伸双手，道：“摄政王陛下，要我，我们就是在浪费时间。进御前会议的人选，该直接从财政部、工匠事务部提拔。”
路德维希司令向迪奥总督投来不怀好意的目光。
法务大臣弗雷德·曼轻轻咳了一声，将鹅毛笔拿在手上玩弄：“那我们现在在做什么？摄政王陛下已经公布了公开竞选的所有方案，推倒重来？朝令夕改？”
“有什么不可以？”迪奥愣头愣脑地接下话茬，“财政部、工匠事务部里的人来接班，业务精通、情况熟悉。”
克劳泽和瓦尔泽带头贪污腐败，底下的人我还没全面铺开去查呢。塞巴斯蒂安看了看迪奥。迪奥才30岁，精力充沛，性格有点像孩子，历练不足。他不明白奥古斯特皇帝为什么选这么个缺总督。
奥拉夫·克鲁格将手里的信折成花朵，在手上把玩：“如果妓院的头牌走了，你从一堆姿色平平的姑娘里挑不算丑的，也算头牌？不倒闭才怪。”
迪奥羞红了脸，咳嗽几声。
大学士温斯顿·格鲁姆白了奥拉夫一眼，苍老的声音响起：“奥拉夫总督，请自重，这是帝国的人才选拔。”
比尔·牛顿看了一眼塞巴斯蒂安：“奥拉夫总督话糙理不糙。常言道，透过窗户看外面，你只能看到与窗户同样大的空。走出门，你可以迎接整个世界。帝国人才选拔，应该扩大范围。”
塞巴斯蒂安对他们的插科打诨不敢兴趣，一封自荐信吸引了他的注意。自荐者抗诉鳞国税制的种种罪状，批判中怀着心痛和爱国心。
“经过筛选，入围面试的有八个人。”大学士将八封信整理起来。
“还有一个。”塞巴斯蒂安扬了扬手里的信，“来自青亭群岛的亚当斯·布拉德利。”
面试很快在长厅里举行，竞选者逐一进来，接受谈话。
大工匠的职位专业性太强，导致竞争者寥寥。塞巴斯蒂安的提问多涉及施工用材、施工工艺、工程管理等方面。
他提问时，比尔·牛顿拿着杯子不停喝水，法务大臣在纸上涂鸦蹩脚的图画，大学士睡了过去，奥拉夫·克鲁格像猫一样打了个哈欠，露出不耐烦的表情。
他尽量微笑，表现得具有亲和力，然而一些竞选者仍然牙齿打架，紧张得站都站不稳，还有一些则回答漏洞百出，于是他将那些夸夸其谈的信封连同竞选者的前途，一起扔进了垃圾堆。
最终，来自梅诺行省的工匠协会会长安东尼·贝尔脱颖而出，他参与建造过卡伦·麦迪逊的都城雄狮堡，舒马赫·冯·弗格特总督证实了这一点。路德维希司令看好的军部负责后勤保障的中将只知道建造工事，塞巴斯蒂安直接打了不合格。路德维希当即脸色铁青。
财政大臣的竞选颇为激烈，而参加评选的考官也是热衷于不断发问。奥拉夫·克鲁格三句话不离女人，他提出怎么才能用最少的钱泡得雷霆堡最好的妓院的头牌，并信誓旦旦地这是一道严肃的考题。塞巴斯蒂安不得不喝止他的胡闹，才让整个竞选气氛严肃起来。
最终，两人入选第二轮面试，皇后的堂弟伊萨克·格拉芙是个年轻的男子，26岁，相貌堂堂，他的对答一直四平八稳，御前会议和总督们一路给他打高分。
青亭群岛的亚当斯凭借出色的口才和应变能力，在众多竞选者中脱颖而出。他奥拉夫·克鲁格的提问非常严肃，帝国资金紧张的时候，必须考虑成本最低的情况下，力争获得最大的收益。这让奥拉夫惊喜万分，直接给亚当斯打了满分。
“一年战争才过去三年，帝国庆典花费巨大。请问未来的财政大臣，你该怎么应对？”塞巴斯蒂安看着面前的两人。
伊萨克想了想，回答道：“摄政王陛下，随着和平的到来，收成会慢慢好起来。那些贵族、商人们，花同样的钱可以囤积更多的货物，我建议保持税率，甚至逐年递增。”
“为什么？”塞巴斯蒂安疑惑道。
伊萨克挠挠脑袋，羞红了脸：“原本他们有10枚帝国马克，只能买100袋麦，随着收成好了，同样的钱可以买150袋麦。我们应该多征税，让他们的钱在一段时间内只能买到105袋麦。”
“这又是为什么？”塞巴斯蒂安不解。
“让那些贵族、有产骑士、商人保持收入略涨，让他们看到提高封地收入的希望，就不会闹腾。他们会更拼命赚钱，国库的收入就会不断增加。”伊萨克解释道，“如果他们的收入高于国库，比如奥兰多行省的黄金家族们，他们就会在经济上压制皇室，进而威胁到帝国的安危。”
果然是皇后的堂弟，一出口就是想到怎么保住皇位。塞巴斯蒂安在心里暗暗叹了口气，也许是皇后教的，这话时，他羞红了脸，稚气未脱。
塞巴斯蒂安看了看大学士与迪奥总督，大学士假装睡觉，抖动的脚出卖了他，迪奥总督一脸笑意，与塞巴斯蒂安对视时，耸耸肩。
“我有不同的想法。帝国庆典临时增税，民怨四起，此刻应当先免除临时税种。”亚当斯的声音响亮，他环顾四周，“威胁帝国安危的不是贵族，而是民心。降低税率，给他们减轻负担，他们在劳作时，会感恩，在交税时，心甘情愿。”
“你在质疑帝国法律的权威性。”弗雷德·曼先跳了起来，“这些税种、税率，都是先皇陛下颁布的，所有御前会议成员都能证明。没有那些税费，帝国庆典将会让陛下大失所望，让百姓耻笑。”
“所以我现在到了取消临时税的时候了。”亚当斯对弗雷德·曼毫不畏惧，仿佛他已经身为财政大臣，“帝国减税后，那些工匠、商人们降低了做买卖的成本，有助于他们提供更好的商品，帝国的经济才会逐步恢复。百姓富裕了，帝国民心所向，国库自然就会增长。”
得好！塞巴斯蒂安拿起笔，他看到了奥拉夫向他看了一眼，偷偷竖起了一根食指，摇了摇。
“你胡扯！帝国的国库空虚，你又知道多少？”伊萨克质问道，“多歌贸易城邦的利息高达14%！”他突然意识到漏嘴，赶紧闭嘴。
看来御前会议成员向他透露了不少信息。塞巴斯蒂安突然想到：前一轮面试，伊萨磕回答滴水不漏，有点像在背书。该死的，一定是有人泄露考题。
“我通过市场的行情就能推测出来。”亚当斯高傲地道，“帝国庆典前，贵重的首饰、名贵酒类、丝绸、香料，大批运进城，商贩坐地起价，现在呢，价格拦腰斩了。这明需求不旺盛，没更多的钱购买了。”
比尔·牛顿碰倒了杯子，红色的酒渍沾上丝质短袍，他惊叫一声：“我的！哦，该死，我的短袍不值钱了？”
塞巴斯蒂安气得想发火，比尔在当考官时偷偷喝酒。
“够了！现场打分！现场评审！”塞巴斯蒂安吼道。
御前会议成员们一致给伊萨克打了高分。
大学士的理由是伊萨克风度翩翩，有贵族血统，理当加分。弗雷德·曼的理由是伊萨磕经济政策符合当前法律条文，有法律支撑。路德维希司令沉默不语，直接给了满分。
比尔·牛顿赞扬伊萨克具有政治智慧，时刻为皇室着想。唯独塞巴斯蒂安给伊萨克打了6分，给亚当斯打了9分。
他打出分数时，看到奥拉夫失望的眼神。
几位总督纷纷打分，伊萨克一路领先，当选为新的财政大臣。
亚当斯的脸一阵红一阵白，站在那里不知所措。
伊萨克赢得毫无荣誉。他凭借皇后堂弟的身份，事先得到了考题和答案。考官们照顾皇后的面子，一路高分将伊萨克送进御前会议。
他们把我的话当耳旁风，帝国需要真正的人才。圈套，他们让我以为公开竞选很公平，暗地里内定了人选，还让我哑口无言。
看着台下的考官和竞选者们，塞巴斯蒂安捏紧了雷霆王座的狮子头像扶手，提高音量：“我宣布，根据公开竞选，新的大工匠为来自雄狮堡的安东尼·贝尔，新的财政大臣为伊萨克·格拉芙，伊凡娜皇后的堂弟。”
这话一出，其他的落选者交头接耳，议论纷纷。
伊萨磕脸变得通红。弗雷德·曼目瞪口呆活像个呆子，大学士剧烈咳嗽，假装没听到。比尔·牛顿顾自擦着衣服上的酒渍，偷偷看路德维希司令。司令的脸色铁青，瞪着塞巴斯蒂安。
我扯掉了他们的遮羞布。塞巴斯蒂安还不够解气，他等传令官敲击权杖，让全场安静后，宣布另一个决定：“奥兰多行省的总督，由来自青亭群岛的亚当斯·布拉德利担任。”
一时间雷霆王座下鸦雀无声，就连亚当斯本人都惊掉了下巴。
塞巴斯蒂安得意洋洋，他喜欢看那些丑角们意外的神情。
他的目光与奥拉夫·克鲁格相遇，奥拉夫的眼神里充满了绝望。
(本章完)