……
万事俱备，就等东风。
三月初十，寅时三刻。
天边仍是沉沉黛色，贡院外的长街却已被人踩得发烫。
不是“挤得水泄不通”能形容的——那是前胸贴后背、脚尖顶脚跟、连转身都得三个人商量着来的程度。
卖炊饼的老张头寅时初就来了，本想占个靠前的好位置，谁知到了才发现，他那条常年摆摊的巷口已被七八个茶摊、两辆马车、还有一顶不知谁家丢下占位的破轿子堵得严严实实。
“这他娘的……”老张头把挑子往墙角一搁，蹲在剃头匠老周的摊子边上，摸出旱烟袋狠狠嘬了一口，“又不是自家儿子考试，一个个比我还积极。”
剃头匠老周正拿磨刀石“嚯嚯”地荡着剃刀，闻言头也不抬：“你积极什么？”
“我来瞧瞧盛家那位。”老张头眯起眼，“十四岁的会元，你见过？”
“没见过。”
“那不就得了。”老张头又嘬了一口烟，吐出一团白雾，“我活了五十八年，头回听说这么年轻的会元。今儿就想看看，他到底能不能中状元。”
剃头匠嗤笑一声，剃刀在空中虚虚一划：“你当他状元是蒸炊饼呢，说中就中？殿试重排名，从前会元跌出三甲的还少吗？庆历年那个姓周的会元，最后连二甲都没保住——”
话音未落，旁边一个卖馄饨的挑夫探过头来，压低声音：
“哎，你们听说没有？今科殿试策问题，是陛下亲拟的，直指北疆战守之策！”
老张头眼睛一亮：“那盛家小子岂不是占尽便宜？听说他在外头游学过，在北边待过！”
“呸！”馄饨挑夫啐了一口，“人家考官又不瞎，你在北边待过就让你中状元？那北边的放羊老汉早成翰林了！”
周围几个闲汉哄笑起来。
老张头不说话了，只是一口接一口地嘬着旱烟袋。
烟雾袅袅，在晨霭中聚了又散。
……
午门外。
今科贡士们早已在鸿胪寺官吏的引导下，于此处列队候旨。
只见，袁善见立于队列前端，月白襕衫的衣料是吴中贡品“云丝锦”，针脚细密如发，在晨霭中泛着极淡的珠光，他的站姿依旧从容，眉目低垂，仿佛只是寻常一次朝参。
只是他的手指，拢在袖中，无意识地捻着一枚早已磨得光滑的青玉古钱——那是袁家“闭门甲子”后，祖上传下的唯一一件旧物。
他不信鬼神，但他信命。
而此刻，他正在等那个揭晓命运的时刻。
他身后三步，王佑臣按剑而立。
今日是殿试传胪，按制不得佩刃，他腰间那柄家传的秋水剑早被锦衣卫收走，可他的站姿依旧是跨马提枪的姿态，脊背绷得如一张拉满的弓，呼吸粗重。
他身旁几个世家出身的举子们悄悄交换眼色，无人敢劝。
更远处，陈景深独自立于队列末梢，青衫洗得发白，袖口的补丁针脚细密整齐。
他垂首望着脚下的汉白玉阶，神色平静，仿佛只是在等一场与己无关的寻常放榜，可他那紧握笏板的指节，微微泛白。
卯时正刻。
晨光初透，紫宸殿的琉璃瓦上泛起一层淡金。
内侍尖细的嗓音划破寂静：“陛下升座——百官朝贺——”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的声浪撞在金砖墀地上，回音隆隆，震得殿梁上的藻井似乎都在微微颤动。
贡士们跪伏于丹墀之下，无一人抬头。
鸿胪寺卿手捧黄绫金榜，自殿内缓步而出，步履极慢，每一步都踏在众生的心跳上。
他在御道正中站定，展开金榜。
满殿死寂。
“丙辰科殿试——”
他停顿了极短的一瞬。
那一瞬，袁善见袖中的青玉古钱“嗒”地落在地上。
他没有低头去捡。
“第一甲第一名——”
鸿胪寺卿的声音如金石相击：
“盛——长——权！”
殿前阶下，六名卫士接力传唱，声音一道比一道洪亮，一道比一道悠长，从丹陛传至丹墀，从殿门传至广场，如春雷滚过长空，震得每一个人耳膜嗡嗡作响。
“盛——长——权！”
“盛——长——权！”
三遍唱名，一遍比一遍更重地砸在袁善见心上。
他垂着眼帘，听见自己的心跳声，一下，又一下，沉得像殿外那口景阳钟。
他没有抬头去看那个人，但他知道，此刻那个人正由礼官引导，缓步出班，走至御道正中，向天子行三跪九叩大礼。
鼓乐齐鸣。
袁善见终于弯下腰，将脚边那枚青玉古钱拾起。
钱很凉。
他握紧，没有再看。
“第一甲第二名——”
“王——佑——臣！”
王佑臣跪在地上，听见自己的名字时，整个人像被雷劈中，僵了一瞬。
榜眼。
不是状元。
他攥紧的拳头慢慢松开，又慢慢握紧。
他听见前方案牍轻响——那是盛长权叩谢皇恩时，袍角擦过金砖的声音。
很轻。
却重逾千钧。
王佑臣深吸一口气，也出班跪谢。
他没有去看盛长权。
不是不敢。
是不想在此刻，让任何人看出他眼中那一点压不下去的水光。
“第一甲第三名——”
“陈——景——深！”
陈景深跪在原地，竟忘了起身。
旁边同年的贡士悄悄扯他的袖口，他才猛然回神，几乎是踉跄着出班跪倒。
他跪在丹陛下，额头贴着冰凉的金砖，听见自己的声音从喉咙里挤出来，沙哑得不像自己：
“臣，叩谢圣恩。”
他想起临行前，母亲点着油灯为他缝补这件青衫，灯花爆了一次又一次，她在暗黄的灯下眯着眼，一针一针，针脚走得极慢。
她说：“儿啊，娘这辈子没见过进士老爷长啥样。你去了，替娘看看。”
他没能让母亲亲眼看见他穿进士服的样子。
但他会把这榜文拓一份，烧在母亲坟前。
她会在那边看见的。
……
二甲、三甲唱名继续，鸿胪寺卿的声音平稳如初，一人接着一人，名次依次宣读。
袁善见跪在原处，听着那些陌生的名字从礼官口中流出，一个也没有落到他身上。
二甲第一。
不是他。
二甲第七。
不是他。
二甲第十一。
不是他。
他忽然觉得这殿上的龙涎香太浓了，浓得让人喘不过气。
……
“二甲第十八名——”
“袁——善——见。”
他听见自己的名字，声音平静地跪谢。
没有人知道他袖中那枚青玉古钱，已被他的指甲掐出一道细痕。
虽然，因为袁家“闭门架子”的缘故，所以他有意在此次殿试上藏拙，但当他真的听到状元之位花落他人之时，他的心中还是很触动。
“我们的比试……等着下一次吧！”袁慎轻轻闭目，暗出一口长气。
……