邑都的一处清幽的宅院里，莲花池里养了许多色彩斑斓鲤鱼。陈钰川坐在轮椅上，手里端着一只碧玉雕花瓷碗，碗里装了半碗豆饼，他手指碾碎了，一点一点丢在池子里，鲤鱼就游过来吃。
元阳匆匆地走过来，附在他耳边轻声说了什么，陈钰川顿了顿，没有说话。他盯着池子里的鱼，目光冷了下来，一翻手，豆饼倒入池中，引得周围的鱼张着嘴竞相来抢，全都挤在一处，扑腾扑腾，溅出些水花。陈钰川握着瓷碗的手用力得有些发白，目光更加阴冷。
另一边的福寿宫，清歌遇害的消息传进后宫时，苏太后正在殿外院子里打量那些石榴树。今天的石榴结得尤其地好，又红又大，有的甚至因为过于饱满而裂开了口子，像月牙也像笑脸，隐隐能看到里面整齐排列的石榴籽。
清歌走之前还嘱咐，石榴一定等她回来了再采，说是要酿酒，等到冬天再喝。每年冬天，她们围着炉子喝酸酸甜甜的石榴酒，再配上白玉的杯子，最是好看。这似乎是她们寒冷冬日里的惯例了。只是苏太后还来不及细细回味，这消息如当头一棒，直接叫她愣在了原地。
她的目光在石榴树和传口信之人身上来回转动，有一种可笑的不真实。几个来回以后她的目光落在石榴树后面的红墙上，暗淡又散乱，没有焦点。她的身子似乎被什么重物压着，让她的身子一点一点坍塌了下去。
云霜姑姑立时过来扶住她，红着眼睛唤了她一声，那颤抖的声音里是极力隐藏的痛楚和悲伤。
苏太后扶住云霜的手，缓缓转了身子，一步一步向殿内走去，在踏上廊下台阶时候，一股血腥从喉头涌出，溅了一地，触目惊心，云霜还没有反应过来，苏太后便昏了过去。
云霜立刻吩咐将苏太后抬到殿内的暖榻上，云霜手搭了脉，心下一沉，根本来不及请太医，立刻取出银针封住苏太后的几个重要穴位，云霜的手很稳，扎穴的功夫行云流水，取针结束，她后背却湿透了。
一点功夫不敢耽误，立刻写了单子给后来的太医，吩咐抓药熬煮。可那太医却看着方子，手却不由得发抖，这药猛，怕是要出问题。迟疑着不敢行动。
最后还是太医院院士杨述亲自来了，说按方抓药，出了事他负责，太医才领命去了。最后还是将人抢了回来。云霜守了一夜，苏太后才转醒。
“娘娘，该喝药了。”云霜立在床前，手里的药已热了三回了。
苏太后闭着眼睛，侧身躺着，没有动。
“娘娘，陛下马上就回来了，她若是看到娘娘这样，会更加自责伤心的。”云霜无法，只得搬出了沈宁昭。
果然，苏太后缓缓睁开了眼，静了片刻，翻了个身。云霜立刻上前将人扶坐起来。
苏太后接过云霜手里的药，汤匙一下一下地搅着，苦涩的味道飘了出来。苏太后似乎失去了味觉，一勺一勺喝了半碗。她抬眼看了看云霜，还是没忍住，红了眼睛，声音干哑：“我们这些人，如今只剩你我了。”
云霜被这话勾得伤心，她偏着头，快速眨了眨眼睛。
“你们之中，她跟我的时间最久，也数她最倔了。瞧着不声不响的一个人，心里比谁都有主意。”
“那场大火以后，我心里愧疚，想将她送出宫去，找个好人家过安生日子。她怎么都不肯，腿都没好就跪在殿前，那么大冷的天，她就是拿准了我会心软。”
苏太后絮絮叨叨的回忆着从前，清晰的记忆，一点一点逼得人崩溃，她狠狠地捶了捶胸口，哭道：“我该死啊，我欠清歌太多了，我耽误了她一辈子啊。”
“娘娘…”云霜快速走过去，拦住她的手：“娘娘，别这样，您的身子经不住这么折腾…凤体重要啊。”
“是我活该，我这残破的身子，合该烂在这吃人深宫里…”
“想想陛下吧娘娘，我们熬了这么多年，不就是为了陛下吗？马上要熬出头了，您的哥哥还在等您啊…”
云霜的话叫苏太后怔了怔，她的眼泪止不住地流下来，捏着汤匙的手用力地发抖。缓了片刻，她咬着牙，将剩下的半碗已凉透的药灌了进去。
三天后，沈宁昭回到了邑都，像往常一样，再次踏上皇城的青砖，可有些东西，在看不见的地方终究是不一样了。
借兵剿匪和遇刺这两件事无声又迅速地传遍了整个邑都，文武百官私下里无不议论纷纷，沈宁昭一朝东巡，便拔了宁王的端州三卫，心机之深沉，手段之凌厉叫人不可小觑。要知道，先帝打压最疯狂的时候，都拿宁王的端州三卫没有办法。
而这个遇刺就更耐人寻味，礼部尚书韩豫章居功自傲已久，与小皇帝不睦，明争暗斗人人皆知。可专横和谋逆是两回事。
自沈宁昭回来后，与韩豫章走得颇近的右都御史秦楼便一直称病不出，谁也不见，很是有避嫌的意味。其他官员看韩豫章的眼神渐渐不对劲起来，碍于韩豫章的官威，明面上不敢显露出来，私下里却渐渐离了心，韩氏一党再不似原来那样齐心与稳固。
在这样的情况下，大邺迎来了时隔二十年的武举选拔。兵部尚书周元英是战场上因伤退下来的老将，为人刚正，开始那几年也在黑暗的环境下抗争过，屡屡失望，受尽屈辱。
甚至连最小的儿子都死于非命，一个人的力量终究有限，最后为了家人而选择沉默。这次重开武举叫这位老将在古稀之年又有些隐约的希望。
皇帝有旨，刑部与兵部共同操办这次武举，周元英自是要与顾池宴商议其中细则，两人第一次见面，地点直接选在了演武场。
这次武举会试设在皇城西边的园林，因为大邺的武举考试，需要考核：马枪、平射、步射和策论。因此分别设了跑马场，演武场，和策论室。
演武场就是一个擂台，四周是一个三层楼的看台，也为了官员和贵族，设了隔间，方便观看。
顾池宴到的时候，周元英正在擂台一侧上检查兵器。为保证比赛的公平，会试的所有人员用的兵器都是由兵部提供。
“顾首辅，别来无恙。”周元英远远看见了人，便迎了过来。
“周大人辛苦，陛下命刑部与兵部共同操办，我因陛下东巡耽搁了日子，有劳周大人了。”顾池宴道。
“顾大人客气，本分而已。这次武举重开，全靠顾大人，我代这所有会试的学子多谢顾大人。”周元英顺着拱了拱手。
“周大人不必如此。”顾池宴扶起他：“父亲信中交代，要我多向顾大人多多学习，当年周大人战场上的风采，是我等后生的楷模。”
“唉…”周元英朗声笑了笑，又摆摆手：“老了，老了，如今是你们年轻人的天下了。”
“周大人过谦了。”顾池宴道：“选举在即，有需要我效劳的地方，请尽管吩咐。”
“吩咐不敢当，只是下官心中有些困惑。还请顾首辅明示。”周元英挥退了众人，擂台上只留下他和顾池宴。
“大人请讲。”顾池宴道。
“昨日清查兵器，发现一柄九环刀藏了暗器，下官震惊之余，立刻展开调查，原是兵器库小厮叫人收买，徇私舞弊。下官管教无方，十分羞愧。已收押了那名小厮，可他口中的收买之人，是一名铁匠，下官派人去时，铁匠早已不知去向。如今正不知如何处理。”周元英似有些头疼，道。
叫周元英不知如何处理的不是一个不知去向的铁匠，而是铁匠背后的那只手。这个暗器，对的是擂台上的对手，还是看台上的观众？是作弊还是暗杀？这是天壤之别。