石窟的铁门打开时，索兰·赫尔森正坐在草垫上擦拭一枚家族徽章——那是守卫默许他保留的唯一信物。
两名矮人卫兵走进来，语气还算客气：“族长要见你，跟我们走。”
他站起身，拍了拍衣袍上的尘土。两个月来，他吃得不算好，当然，这是相比于之前的贵族生活，他在牢里能吃到粗面包、炖菜和清水，身体虽瘦了一圈，筋骨尚健。
最初被扣押时，他以为自己会死在某个不见天日的洞穴里，或被当作人质折磨至精神崩溃，可实际并非如此。
看守他的几名矮人虽言语粗鲁，却从不动手。有个叫布洛克的老兵甚至常来聊天，讲些矿坑里的趣事，或是抱怨兽人税贡太重。
赫尔森一直警惕着——他知道这是情报套取的常见手段，于是每次对话都点到即止，从不提及军务、政局或湖心镇的虚实。
但他也渐渐察觉：这些矮人心肠并不坏，他们守规矩，尊敬祖先，对俘虏也不滥施暴力，若非立场敌对，甚至称得上淳朴。
此刻，他被带入一间稍大的石室，中央燃着一盆炭火，伊玛尔坐在黑岩王座上，披着深灰色的羊毛斗篷，胡须编成战纹，神情威严而倨傲。
“赫尔森爵士，”他开口，声音如山石摩擦，“我召你前来，是为商议两族共存之道。”
赫尔森微微一怔，几乎以为自己听错。
和平？
这个将他囚禁两个月的族长，竟主动提出和平？
他强压惊愕，躬身行礼：“族长大人，若您有意修好，早该放我归去。拖延至今，已令双方关系恶化。”
“那是因为你们步步紧逼！”伊玛尔冷哼，随即意识到失言，立刻补了一句，“……但现在，我可以考虑释放你，以表示我的诚意。”
赫尔森目光一凝。
对方话中的破绽一闪而过——“你们步步紧逼”、“现在我可以考虑”……有点意思。
他不动声色地问：“不知族长大人说的‘步步紧逼’，是指什么事情？”
伊玛尔紧紧皱起了眉头，似乎后悔说多，但仍硬着头皮说：“人类军队侵入洛基山东段，炸毁我族隧道，杀戮我子民。若非我下令克制，战火早已蔓延！”
赫尔森心头猛然一震。
炸毁隧道？
他被囚禁前，湖心镇与石匠氏族尚没有动武。而现在，伊玛尔亲口承认奥军已进攻，并且使用了能摧毁地下通道的手段。
赫尔森知道，在他出发之前，格莱曼大人已经命人开始研究比黑火药威力更加强大的新型爆炸物，目的就是为了摧毁矮人的隧道。
看来新型爆炸物研究成功了。
湖心镇已经动手了，而且手段之强烈超乎他的想象。
不过……矮人真是一个耿直得有些过头的种族，自己不过轻轻试探，对方就说出了召见自己的真实原因。
他面上不动声色，只淡淡说：“如果真有军事行动，必定是因为贵方扣押使者导致的……”
伊玛尔不耐烦地挥手打断他的话：“见鬼，我没空跟你磨磨唧唧，我要和谈。”
石室中的炭火噼啪作响，映得伊玛尔的脸忽明忽暗。
“你写一封信，”他盯着赫尔森，语气不容置疑，“以你的名义，致湖心镇的那个什么格莱曼。就说——石匠氏族愿释放你，启动和谈，前提是人类要立即停止进攻，撤出洛基山区域。”
赫尔森站在原地，双手交叠于身前，神情平静：“族长大人，此事重大，我需慎重考虑。”
“考虑？”伊玛尔猛地一掌拍在王座扶手上，声音骤然拔高，“我给你活路，你还敢讨价还价？你以为你是什么？一个阶下囚罢了！一个随时可以被埋进岩层的死人！”
他的怒吼在石壁间回荡，守卫们都不由缩了缩脖子。伊玛尔胸膛起伏，眼中怒火与焦虑交织，他本就因向人类低头而感到屈辱，如今这俘虏竟还敢拖延，简直是在践踏他最后的尊严。
“你敢不写？”他逼近一步，声音低沉如闷雷，“那你就永远别想出去。我会把你关在最深的矿坑里，不见天日，没人知道你在哪里。你将像一块废弃的矿石，烂在这山腹之中，连尸骨都不会回到故土。”
赫尔森没有退后。
他直视着伊玛尔的眼睛，缓缓道：“若我立刻写下这封信，却成了您胁迫湖心镇的工具，那不是和谈，是勒索。我宁可烂在这里，也不会让我的名字成为战争的借口。”
“再说了，难道您以为我有这么大的影响力改变格莱曼大人的意志吗？请不要忘记我最初来的目的——石匠氏族为兽人军队通行洛基山提供了帮助，呵呵，莫非您现在还要否认吗？”
“这……”矮人族长脸上一阵红一阵白，“关于兽人的事情，也不是不可以商量。”
看来矮人真是被逼入了绝境，赫尔森如此判断。
然后他说了让对方差点暴走的话，“即使如此，我还要考虑一下！”
伊玛尔死死盯着他，拳头紧握，他真想下令将这个傲慢的人类推入深不见底的悬崖下，可理智却死死拉住了他。
赫尔森要是死了，人类绝不会善罢甘休的，而现在的石匠氏族已经承受不起一次次的爆破。
终于，他咬牙切齿地吐出一句话：“你有一夜时间。”
他转身背对赫尔森，不再看对方一眼：“带他回去，明天日出之前，我要看到信，否则你就准备在黑暗里过完余生吧。”
卫兵押着赫尔森返回了监牢，铁门沉重关闭。
铁链轻响，赫尔森缓缓坐回草垫，火把的光影在他脸上跳动，他没有立刻去想那封信该怎么写，而是闭上眼，任思绪沉入深处。
如果……伊玛尔放他回去，并答应与兽人划清界限，然后奥军停止进攻，双方恢复和平。
这听起来像是一场危机的终结，一场外交的胜利。
他将以使者的身份归来，带着和平的承诺，洗去被俘的屈辱，甚至可能因此获得嘉奖。
但，这结局真是最好的吗？