玛丽安娜心中越发倾向于如此认为：奥尔多王室终于亮出了深藏多年的利刃，护国骑士团就是那张一直未曾翻开的底牌。
她依旧不知道湖心镇的兵工厂日夜不息地铸造炮弹，不知道新军已普遍列装新式火枪，也不知道阿尔达的军事体系早已超越传统军队。
在她眼中，这场胜利的光环仍笼罩在王室的帷幕之后。
当邻座再次提起“尤里科亲王率护国骑士团攻入风息堡”“降伏兽人百夫长”“凯旋归都，万民夹道”时，她心中骤然掠过一丝异样。
尤里科·罗德尼？这个名字在她脑海中激起的，并非敬意，而是记忆中那份来自秘法会的评估档案。
她曾亲自审阅过关于奥尔多王室成员的情报简报——那是秘法会为评估各国潜在威胁而建立的长期档案，其中对尤里科的描述极为清晰：
“性格浮夸，热衷虚名，行事冲动，缺乏战略耐心。虽具基本骑士素养，但统军能力平庸，无突出战功。其影响力主要源于王室身份，而非个人才干。”
在秘法会众人看来，此人不过是个被宠坏的王子，热衷排场，追求荣耀，却无真正担当大任的资质。
可如今，传闻中的他不仅亲率精锐参战，还主导了对兽人俘虏的收编，甚至在战后赢得国民狂热拥戴——这与秘法会多年来的评估截然相反。
她指尖微紧，难道是情报过时了？还是尤里科一直以来都在隐藏真实的自己？
她不愿轻易推翻秘法会的结论，但眼前的流言若有一丝属实，那便意味着此人便绝非平庸之辈，而是极擅伪装、善于操弄人心的危险角色。
她缓缓闭眼，心中已做出决断，必须将这一变化记录在案，并在返回后第一时间向伽贝拉方面发出警示：
奥尔多的尤里科亲王恐非旧日可比，此人若真能掌控护国骑士团、收服异族战士、赢得民心，未来极可能成为伽贝拉和秘法会的大敌。
这时，酒馆内的喧闹忽然凝固。
一声粗暴的“砰”响撕裂了夜的沉寂，木门被狠狠一脚踢开，门板撞在墙上反弹回来，扬起一阵尘灰。
所有交谈戛然而止，酒杯停在半空，烟斗熄了火，人们下意识地缩起肩膀，目光齐刷刷投向门口。
一个高大的兽人军官大步踏入。
他披着染成暗红色的皮甲，肩甲上涂着狼头徽记，象征其直属草原王帐的身份，面孔粗犷，颧骨高耸，鼻梁断裂后歪斜愈合，右眼上有一道深疤，使那眼神更显阴鸷。
他腰间挂着一柄弯刃战斧，步伐沉重，每一步都像踏在人心上。
两名人类士兵紧随其后，身穿混编制式铠甲，神情冷峻，手持长矛，他们是本地统治者的士兵，但在城邦臣服于王帐后，本地士兵已沦为为兽人驻军的附庸。
王帐在各个附属国内都驻有武装人员，从十几人到上百人不等，虽然数量很少，但却是超然的存在，因为他们代表了阿巴尔大酋长。
酒馆内顿时鸦雀无声。
那兽人军官缓缓扫视一圈，鼻孔翕张，像是在嗅闻空气中的气味。他嘴角咧开，露出一排黄褐色的牙齿，声音低沉如砂石摩擦：
“我的耳朵很好使！”
他缓缓开口，通用语带着浓重的草原腔调，却字字清晰：
“刚才在外面，就听见你们在说……兽人败了？被赶回草原了？”
他冷笑一声，向前踏了一步，皮靴重重砸在地板上：
“谁说的？站出来。”
没有人动！
酒馆老板已慌忙从柜台后小跑出来，双手交叠，脸上堆着讨好的笑容，腰几乎弯成九十度。
“大人息怒！大人息怒！”他声音发颤，却极力挤出恭敬，“刚才那些话都是外面传进来的流言，我们哪敢当真？不过是酒后闲谈，解闷罢了！没人当真，真的没人当真！”
他一边说着，一边偷偷扫视店内众人，眼神里满是“别惹事”的警告。
那兽人军官缓缓转过身，嘴角仍挂着冷笑，目光却像铁钳般锁住老板。
“闲谈？”他低声道，声音不大，却让整个酒馆的空气都冷了几分，“在阿巴尔大酋长庇护的土地上，谁准你们谈这些的？”
老板额头沁出冷汗，连忙点头哈腰：“是是是，不该谈，不该谈！我们立刻闭嘴，从今往后一个字也不提！”
“很好。”兽人军官缓缓点头，像是满意了。
就在老板松一口气时，他却突然抬手，一掌将老板推得踉跄后退。
“但谣言已经说了。”他环视全场，眼神凶狠，“既然没人主动站出来，那就很简单——”
他声音陡然提高，回荡在死寂的酒馆中：
“今天在座的每一个人，都跟我去牢里待几天。等想通了谁先说的，再放人出来。”
众人顿时骚动起来。
几个商贩脸色惨白，低声哀求，一名老妇人紧紧抱住孙子，浑身发抖，驮队伙计几乎瘫坐在地。
“大人！这不公平！”老板扑通一声跪下，“何必牵连所有人？”
兽人军官只是冷笑，一挥手，两名人类士兵立刻上前，抽出腰间铁链，作势要开始抓人。
“我数到十！”兽人军官靠在门框上，抬起粗壮的手指，一根根掰下，“没人站出来，就全带走。”
他开始数数了，一声接着一声，冷酷而清晰：
“……六……七……八……”
酒馆内死寂如坟，人们低头屏息，连呼吸都压得极低。
就在此时，一句低沉、却异常清晰的话语，忽然响起。
“阿巴尔不过是路边的一条野狗！”
声音不大，却像一道惊雷炸在众人耳边。
所有人猛地抬头，震惊地望向声源。
正是那兽人军官自己！
他正站在原地，嘴巴微张，双眼骤然瞪大，瞳孔剧烈收缩，仿佛看到了最恐怖的事物。
他像是完全没料到这句话会从自己口中说出，脸上写满了难以置信的惊骇。
下一瞬，他猛地抬手，死死捂住自己的嘴，指节因用力而发白，喉咙里发出“呜呜”的压抑声，仿佛想把那句话硬生生塞回去。