湖心镇的傍晚总是来得静谧而温柔，夕阳的余晖洒在湖面上，泛起一层金红交错的波光。
这座城市最核心的地区也即那座湖中小岛面积并不大，但因领主府的存在而显得庄重有序。
此刻的领主府内灯火通明，仆人们穿梭于长廊之间，将银制餐具与水晶酒杯一一摆好，空气中弥漫着烤鹿肉与香草炖汤的香气。
这是一场为归来者准备的晚宴，不仅为赫尔森，也为那位随他下山的矮人使者。
大厅中央的长桌上，铺着深红色的天鹅绒布，银质烛台将火光映照在玻璃吊灯上，闪烁出柔和的光芒。
桌上摆满了丰盛的菜肴：整只烤羊腿、配以迷迭香和蜂蜜的山鸡、堆成小山的新鲜蘑菇与奶酪、还有盛在陶罐里的果酱与蜂蜜酒。
仆人们端着热气腾腾的汤盘来回穿梭，仿佛整个厨房都搬到了这里。
保罗站在府邸大门前，身着深色礼服，神情温和。他的身后站着几位重要官员：老福特，白发苍苍却精神矍铄，汉塞尔，脸上总带着一丝淡淡的笑容，还有情报部门的两位官员，精明干练的塞西尔，以及站在他边上的德森·普兰特。
德森身材瘦削，肤色苍白，双目深陷，目光中透着一丝不易察觉的狂热。
他原本是秘法会的一员，随导师奥登内尔来到西北海湾，意图通过心灵魔法窥探保罗的秘密。然而那场失败的施法不仅让奥登内尔心智崩溃，也彻底改变了德森的命运——他在那场精神冲击中窥见了保罗脑中来自另一个世界的知识碎片，从此被其震慑，将保罗奉若神明。
他现在是情报部门的一名分析员，虽不常参与行动，却以敏锐的洞察力和对保罗近乎偏执的忠诚而受到重视。
“来了。”保罗轻声说，侍从的通报声响起，众人齐齐看向远处。
马车停下，赫尔森先走了下来，那位名叫达因的矮人使者紧随其后，他们是在昨天一起返回湖心镇的。
他身披深灰皮甲，胡须修剪整齐，眉眼间带着来自深山的沉稳与警觉。
保罗迎上前，微微一笑：“欢迎你们前来赴宴。”
赫尔森点头致意，达因则郑重地欠身，语气低沉却清晰：“感谢领主大人的款待。”他的奥尔多语说的尚有些生硬。
“今晚，我们为归来者举杯。”保罗抬手示意，“请进吧，晚宴已备好。”
宴会厅内烛火摇曳，香气四溢。
保罗在主位落座，示意侍从们上酒，他微微一笑，向达因说道：
“听闻矮人喜好喝酒，我们便特地准备了一种新酒——不同于以往的甜葡萄酒或果酒，这是一种烈酒，名字叫做龙息。”
“哦，这我倒要见识一下！”达因眉头一挑，胡须微微颤动，露出一丝兴趣。
随着侍从抬着银托盘步入大厅，空气仿佛都为之一震。
六名仆人端着沉甸甸的陶坛与配套的银杯缓步走来，坛身还带着酒坊刚取出的余温。
“这是我们这儿新近生产的蒸馏酒。”保罗说道，“由麦芽发酵后多次蒸馏而成，烈如火，入口如刀。”
侍从们熟练地为每位宾客斟酒，达因的银杯中酒液清透，几乎无色，却在烛光下泛出一丝微蓝的光晕。
当酒坛被揭开的一瞬间，一股浓烈而纯净的酒香瞬间弥漫开来，像是燃烧的麦浪，又似山火初燃时的炽烈气息。
达因的鼻子轻轻一吸，整个人都为之一震。
他瞪大了眼睛，随即忍不住低声咕哝了一句矮人语：“锤子在上啊……莫非里面蕴含着山火的力量！”
他抬起头，眼中闪烁着惊讶与兴奋的光芒：“这酒……不是普通的酒，它有力量。”
保罗轻笑，举起自己的酒杯：“那就为力量干杯。”
众人举杯，达因也郑重地端起银杯，将酒一饮而尽。
酒液入喉的瞬间，他整个人都僵住了，仿佛一座火山在他体内被点燃，从喉咙一路燃烧至胸口。
片刻后，他的胡须抖动，脸上浮现出一种近乎神圣的满足。
“好酒！”他重重地将杯子放在桌上，声音低沉却充满敬意，“这酒，值得在火炉堡的宴会上出现。”
保罗与赫尔森对视一眼，皆从对方眼中看到了笑意。
看来龙息已经成功捕获了一位矮人的心。
一杯下肚后，宴会上的气氛逐渐热络，达因端着银杯，轻轻摇晃着杯中那无色却烈如火的液体，眉头微皱，终于忍不住开口：
“侯爵大人，”他语气中带着一丝探究，“你刚才说这酒是蒸馏出来的，这个词……我以前没听过，是什么意思？”
保罗微微一笑，放下酒杯，目光中带着几分轻松的兴致。
“当然可以解释。”他点头，“所谓蒸馏，是一种将发酵后的酒液加热，使其变成蒸汽，再冷却回液体的过程。这个过程能将酒精从酒液中提纯出来，使得最终的酒液比普通的发酵酒更加浓烈。”
达因听得入神，胡须微微颤动：“所以……你们是把酒变成蒸汽，再让它落下来？像雨水一样？”
“差不多。”保罗点头，“只是这雨里全是烈火。”
达因沉吟片刻，眼中闪烁着兴趣：“那……你们是用什么容器来加热？温度如何控制？还有——你们如何判断什么时候该停止蒸馏？”
他一口气问出几个问题，语气中带着明显的求知欲。
保罗的笑容依旧温和，但目光中多了一丝警觉。
他轻轻放下酒杯，语气依旧友好，却带着一丝不容置疑的边界感：
“这些问题，就涉及我们湖心镇酒坊的工艺秘密了。我很乐意与你分享酒，但不是它的全部秘密。”
他顿了顿，补充道：“矮人向来重视自己的锻造秘技，我想，您一定也能理解。”
达因愣了一下，随即轻笑一声，点了点头。
“当然，我明白。”他举起酒杯，眼中闪过一丝敬意，“能酿出这样的酒，自然有你们的理由。”
他仰头饮尽杯中酒，火焰般的酒液再次点燃了他的热情。