风息堡是黄土之地上最大的城市，布莱德利家族占据风息堡已经百年之久，并以此为中心牢牢控制着黄土之地。
现在，风息堡的主人——莱莫斯特·布莱德利——正站在家族议事厅的落地窗前，指尖无意识地敲击着彩绘玻璃上冰冷的纹路。
窗外，又有一批兽人骑兵正卷着尘土向城外撤离，显然，这些来自草原的异族已经放弃了征服奥尔多的野心。
“大人，阿吉雷的使者已经到前厅了。”管家低声禀报时，声音里带着掩饰不住的颤抖，“他们坚持要立刻见您！”
“让他再等一会儿！”莱默斯特不耐烦地回应。
议事厅里的烛火突然剧烈晃动，将围坐在长桌旁的十二位家族重臣的影子扭曲地投在墙上。
财务总管霍恩用丝帕不停擦拭着锃亮的额头：“兽人已经完蛋了，我们应该立即准备厚礼，向晶耀……或许是湖心镇，表明忠诚……”
“然后等着被吊死在城墙上？”军事总管加尔文冷笑着打断。
“别忘了是谁引导兽人从背后进攻了守望者要塞！哈尔·杜克会放过我们吗，他现在正担任王国军队前锋快马加鞭往这里赶呢！”
“或许我们应该离开这儿！”就在人们以为军事总管要死战到底时，他却提出了让人大跌眼镜的建议。
莱默斯特缓缓转身，目光扫过这些跟随家族多年的臣属。
他注意到许多人与自己四目相对时就立刻把视线撇到一边，细微的动作比任何言语都更清晰地表明——曾经铁板一块的布莱德利家族，此刻就像这间议事厅的众人一样，表面尚存威严，内里早已支离破碎。
莱莫斯特知道，大船即将倾覆，此刻围坐在这里的臣属，不过一群在沉船前争夺最后救生艇的赌徒，他们的忠诚度都得打个问号。
“诸位。”莱默斯特突然开口，声音沙哑得把自己都吓了一跳，“假设……我们选择第三条路呢？”
桌边瞬间安静下来，十二双眼睛同时转向他。
“如果……我们凭借自己的力量抵抗王国军队呢？”这话说出来后，莱莫斯特自己都听出了自己的不自信。
“不可能！”
随着一声惊叫，莱默斯特的目光缓缓扫过长桌，最终落在面色惨白的朗费罗身上。
这位曾经意气风发的骑士如今像只受惊的老鼠般蜷缩在座椅里，右手不自觉地抚摸着胳膊上隐隐生疼的伤疤——那是石桥镇留给他的永恒纪念。
“为什么，朗费罗！”
虽然自己也没多少信心，但家族骑士的胆怯还是激起了莱默斯特的火气，他的话中带着羞恼，“你就这么惧怕他们？你身为骑士的勇气呢！”
朗费罗的喉结剧烈滚动了一下，“大人……如果我们与格莱曼的军队对上，那将不是战争！”
他的瞳孔微微扩散，仿佛又回到了那个噩梦般的战场，“那将会是一场屠杀！”
议事厅里的烛火突然摇曳起来，在墙壁上投下扭曲的阴影，朗费罗的描述像一把钝刀，缓慢而残忍地粉碎了在座每个人的幻想。
“我在石桥镇亲眼见识过，他们的士兵就像精密的钟表零件，第一排射击时，第二排已经在瞄准，第三排则有条不紊地装填……周而复始，永不停歇。”
他的指甲深深掐进木桌里面，“而我们的兽人盟友……他们固然勇猛，冲锋时像怒涛般壮观，但倒下时却像麦秆一样轻飘飘的。”
财政总管霍恩的嘴唇开始泛白：“难道就没有法子克制那种喷火的武器？”
“没有方法！”朗费罗突然发出嘶哑的笑声，“您还不明白吗？难道我在说他们武器强大吗？不，那只是一方面。”
“西北军队的士气、素质、纪律都远超我所见过的任何军队！”
“我亲眼看见他们的一支部队，在被兽人骑兵冲散阵型后，士兵们自发组成小方阵继续作战。没有溃逃，没有慌乱……就像被踢散的蚁群，转眼又聚集成新的杀戮机器！”
朗费罗绝望地挥舞手臂，“面对这样的军队，就算我们得到神明眷顾，一场大雨将他们的火器全部失效，那些士兵也能端着刺刀冲上来把我们撕碎！”
莱默斯特注意到，许多人的眼中闪烁着困兽般的绝望，身边的那个年轻书记官已经控制不住地开始颤抖，仿佛光是想象那样的场景就足以击溃他的神经。
公爵轻轻摩挲着家族戒指上的宝石，冰凉触感让他想起父亲曾经说的话：人应该在适当的时刻认清自己的位置。
难道在这场棋局中，布莱德利家族已经从棋手变成了随时会被吃掉的棋子了吗？
“让阿吉雷的使者进来！”
无奈之下，莱默斯特觉定先听听“盟友”会说些什么。
厚重的木门被缓缓推开，兽人使者踏着沉重的步伐走入议事厅，他青铜色的铠甲上似乎还沾着血迹，腰间悬挂的骨制饰品随着步伐发出令人不适的碰撞声。
“布莱德利大人。”使者按人类的方式向公爵行了礼，露出参差不齐的獠牙开口说：“阿吉雷王子托我给您向您转述——草原的帐篷永远为朋友敞开。”
军事总管加尔文看向使者，这正中他的心意。
议事厅里的空气瞬间凝固，使者慢条斯理地从怀中掏出一封信交给莱默斯特，上面盖着白狼氏族的火漆印。
“阿吉雷王子说，带着您的金银和粮食跟我们走，千万不要给格莱曼留下一丁点儿。等西北军团松懈时，我们再帮您杀回来！”
他咧开嘴笑了，黄褐色的眼睛在烛光下闪烁着光芒，“毕竟...朋友就该互相帮助，不是吗？”
莱默斯特立刻就陷入了怀疑，阿吉雷看似诚恳的建议里可能隐含着陷阱，自己一旦到了兽人的老窝，带过去的财富还能自己做主吗？
“阿吉雷殿下还真是……考虑周到。”公爵强迫自己露出微笑。
角落里的朗费罗突然发出一声咳嗽，莱默斯特不用看也知道这位骑士脸上此刻定是写满了警告。
兽人使者继续强调：“所有能带走的都带走，毕竟……”他故意拖长声调，“留下的任何东西都会成为格莱曼的战利品。”
他似乎已经笃定了布莱德利家族会给跟着他们走。
(本章完)