相比湖人一枝独秀领跑联盟，状元签的争夺则要激烈许多，公牛、骑士和掘金在坦克大战中杀得难分难解。
“摆烂？这并不是摆烂。清理空间，签下高薪短约和潜力新秀，等待自由市场大鱼和高位签，奇奇·范德维奇的思路整体来说没有『毛』病，我们可以期待掘金队在近两年内崛起，重新成为西部强队。如果换我的话可能也会这么做。当然，我要感谢杰里·韦斯特先生，是他的精彩运作给我们打下了坚实的夺冠基础，让我们的工作轻松了许多，我只是那个站在巨人肩膀上摘苹果的人。”在接受采访时，吉姆收敛了许多。
吉姆不信斯特恩还能从这段采访里面再解读出一个违规招募掘金总经理的罪名来。
掘金整体思路完全正确，只可惜范德维奇的运气和眼光都差了些，将宝押在了肯扬·马丁和马库斯·坎比身上，虽然那支掘金星光璀璨，但总是差了最后一口气，当然这是后话。
来到新年，一月的赛程相对轻松，没有那么多连续客场和背靠背，赛季来到半程，正是球员最容易疲惫的时段。
一旦疲惫就容易翻车，湖人的表现让很多人大跌眼镜，特别是面对非季后赛球队时，总是感觉懒洋洋的提不起精神。主客场被太阳双杀，坐镇主场不敌篮网，以及做客休斯顿，却被弗朗西斯爆砍44分搅得天翻地覆。
总之，2003年的开局不怎么好，直到一月的最后一场比赛，再度面对萨克拉门托国王队时，湖人队才算找到感觉，科比砍下38分5篮板6助攻，加内特28分22个篮板，联手给了志在冲击冠军的国王队重重一击。
一月份结束，湖人的战绩来到了30胜13负。仅比国王和小牛领先1个胜场。
值得一提的是，新秀卡洛斯·布泽尔在一月的比赛中表现出『色』，将自己的场均得分拉到了10分以上，在布拉德·米勒更多作为高位策应者出现的情况下，成为了湖人板凳席上的第一得分点。特别是在面对火箭的比赛中，得到了职业生涯最高的31分。
东部方面，随着奥尼尔的复出，印第安纳步行者队一路高歌猛进，以一波8连胜结束了整个一月，超过了新泽西篮网和费城76人，跃居东部头名，奥尼尔在复出的比赛中场均能得到26.8分13.2个篮板，依然是那个无敌的鲨鱼。辅以依旧老辣的雷吉·米勒和安东尼·梅森，前全明星控卫特里·布兰登，完美3d布鲁斯·鲍文，加上替补席上的得分高手艾尔·哈灵顿，气势直『逼』西部诸强。
终于，经过大交易的两队，在新赛季首次正面交锋。
能容纳名观众的印第安纳康塞科球馆座无虚席，ok组合分道扬镳之后首次重聚，加上两队多年的恩怨，比赛提前一周就被炒得火热，以至于步行者前一场比赛血洗凯尔特人的消息只占据了报纸的一角。
双方在赛前并没有互相问候，都在自己半场默默地热身，但空气中早已弥漫着浓浓的硝烟味道。
一个恐怖的现实是，在很长一段时间内，nba的『摸』高记录是由奥尼尔保持的378.46厘米。
虽然如今体重超过325磅的鲨鱼不能像年轻时那样为所欲为，但赢得跳球还是很轻松的。
步行者队的进攻，阵型散得很开，布兰登在侧翼控球，奥尼尔在低位卡位，而雷吉·米勒带着科比在兜圈子，鲍文站在弱侧底角，梅森则在高位接应。
本·华莱士降低重心，努力不让奥尼尔轻松挤进内线，但鲨鱼并不是只会扣篮，一个轻巧的半转身勾手投篮，空心入网。
你有张良计，我有过墙梯。
禅师对鲍文和梅森的特点了如指掌，正好他手上有两张牌可以完美克制步行者这两大首发。
湖人的进攻同样从低位发起，加内特背身接球后，没等梅森贴上来，就第一时间直接翻身跳投，出手点极高，梅森根本无法干扰。
轮到步行者进攻，雷吉·米勒像一只泥鳅一样在人堆里穿梭自如，他在借梅森的定点掩护摆脱了科比的防守之后，接到布兰登的传球，标志『性』三分出手，稳稳命中。
而湖人则针对鲍文较为瘦弱这一点，祭出了阿泰斯特强攻的战术，往日负责站在底角，空切弱侧带走防守队员的阿泰斯特成为了低位进攻的发起点，他的体重比鲍文重了50磅，鲍文根本无法阻止他的野蛮推进。
双方你来我往，效率都很高。大本无法阻止奥尼尔，梅森和鲍文也拿加内特和阿泰斯特办法不多。
第一个暂停后，双方主教练都做出了调整。
步行者换下了防守效果不佳的鲍文，换上了艾尔·哈灵顿，将梅森移到了小前锋位置上。
而湖人则换下了中锋本·华莱士，换上了此前上场机会寥寥的塞内加尔中锋德萨盖纳·迪奥普。
步行者依然将球交给奥尼尔单打。
鲨鱼接到球之后，步行者球员很自觉地清空一侧，艾尔·哈灵顿甚至拉到了三分线外，将加内特也带了出去。
奥尼尔观察了一下防守之后，持球开始背打。
一下，两下。
这次从背后传来的阻力远比之前的大，奥尼尔自忖，即使是穆托姆博或者大卫·罗宾逊，这两下也要被挤到篮下去，怎么身后那个小子现在还在三秒区外？
身后，迪奥普降低重心，用强壮的身板奋力顶住鲨鱼的怪力冲击。
奥尼尔有些出乎意料，再次发力，将迪奥普顶退一步之后，转身小勾手抛投。
但迪奥普的臂展出乎意料地长，奥尼尔的出手有些大意，被迪奥普努力伸直的左手碰到了球皮。
篮球改变了方向，弹框不中，梅森与阿泰斯特在争抢篮板时，将球碰出了界外。
迪奥普急忙跑过去捡球，将边线球发给了比卢普斯，然后跑向前场。
“干得漂亮，德萨！”路过时比卢普斯称赞了一句，而加内特也与他击了一下掌。
作为球队中技术最差的球员，迪奥普训练十分刻苦，虽然上场时间寥寥但从没有什么怨言。
现在，他的机会来了。