话说齐国大将国书为帅，率领十万大军屯驻汶上。本来打算进攻鲁国。但后来经过子贡游说，决定改为和吴国大战。
双方约定夏日开战。国书每日派出探马，打探吴国动静，忽一日探马来报，吴国十万大军由吴王亲自率领，浩浩荡荡向北开来。距离汶河还有二百里。
国书说：“来的好。传令下去，大军向南迎敌。”
副将高先平说：“大帅且慢，我们抜寨起兵，也不过是把战场向南移动一百多里，实际意义不大，但那样一折腾却要浪费好多时间和精力。不如以逸待劳，坐等吴军到来，那时吴军经过长途跋涉，十分劳累，我军养精蓄锐，战力强大，突然出击，攻其不备，定然可以大胜第一仗。”
国书说：“有道理，我们就来个以逸待劳。”
正在议论间，忽报：“陈相国遣其弟陈逆来到。”
国书同诸将出帐迎接，互相施礼相见。迎入中军大帐。国书说：“将军不在都城侍奉君侯，此来何意？”
陈逆说：“启禀大帅，末将在临淄已经得到战报，吴国大军长驱直入，已过嬴博。国家安危，悬于一线。家兄相国陈恒心系战场，恐诸君力量不足，特派小将至此助大人一臂之力。”
国书大喜，说：“本帅得将军相助，如同老虎插上翅膀。”
陈逆说：“相国有言，今日之战，胜败全靠全体将士努力，两军交战，有进无退，有死无生，军中只许击鼓进攻，不许不许鸣金撤退。”
按，春秋打仗，千军万马，全靠鼓声和旗语指挥，那鼓声隆隆，既是指挥的军令，又可以鼓舞士气。一旦鼓声停止士兵们就不知道仗怎么打了。而鸣金则是敲打后世锣一类的乐器，那是收兵或者撤退的信号。
诸将见相国派弟弟来参战，不由士气大振，齐声说：“吾等誓决一死战，报效相国！”国书传令，各营各寨，吃好睡好，养好精神，准备来日大战。
第二天，国书传令拔寨都起，往迎吴军。
春秋时代天下大乱，文人靠嘴皮子，武将靠战功，赢得荣华富贵。大家打仗个个奋勇当先争立战功，为的是得到赏赐或提拔。而国书高先平这些人，还有另一番考虑，他们是利用战争扩大自己的势力，自己战功累累，在朝中的地位就会得到巩固和提高。而相国陈恒则是想利用战争来削弱各大家族势力，实现自己专制齐国的野心，总之各怀其心就是了。交代就算。
且说吴王率领大军浩浩荡荡，向前开进，忽然有报，侧面出现一队人马，距离十五里。
吴王传令准备战斗。一声令下，全军警戒，准备开战。不一会，接到报告，来者不是敌军，而是鲁国大将叔孙州仇奉鲁侯之命，率两万人马前来会战。
吴王大喜，宣叔孙州仇来见。叔孙州仇单骑而来，老远就滚鞍下马，倒身参拜：“末将叔孙州仇参见陛下。”
吴王说：“叔孙将军请起。今日将军率军前来，可是协助寡人伐齐吗？”
顺孙州仇说：“正是。君王率大军伐齐救鲁。鲁人岂能作壁上观，君侯派遣末将前来助战，一切听从君王指挥。另有子贡相国致意君王，得胜之日，当摆酒泰山，与君王共祭天地。”
吴王大笑，说：“得胜之日，当再次拜谒子贡先生，聆听教诲。”当下，命人取来宝剑一支，精甲一副赐予叔孙。
叔孙州仇再拜谢恩，说：“吴越之地，地盛产名剑精甲，今日得君王恩赐，叔孙定当奋勇杀敌，以报君王。”
吴王说：“叔孙将军，现在我们在什么地方？”
叔孙州仇说：“这里地处齐鲁交界，在向前三十里有一片矮山丘陵，遍生艾草，故名艾陵，正是用兵之地也。”
吴王说：“就请叔孙将军带路，今晚宿营艾陵。”
于是，将鲁军人马编入大队，然后叔孙州仇引领大军，来到艾陵五里处，安营扎寨。
吴王顾不上休息，率领众将骑马察看地形。只见大大小小的土岭丘陵，长着大半人高的艾草，一风吹来，苦艾的香味扑面而来。
走出二十里，只见一处空地，有十多里方圆，四面都是延绵不断矮山，西面有一座大山，长着密密匝匝的松树。吴王高声说：“众位将军，这里就是齐军的葬身之地。”
展如说：“君王是不是已经有破敌之计了？”
吴王说：“妙计在胸矣！大家回营吧。命令将士们吃饱睡好，明日四更起身，五更吃饭，天亮开战。”
第二天清晨，吴军刚刚整顿军马，忽报齐军已经从北面掩杀过来。吴王把众将召集在大帐中说：“各位将军，齐国军队已经杀来，我们还没有摆开阵势，仓促应战，恐遭败绩。寡人决定先派一支人马，挡住齐军，延缓他们的攻势。谁打第一阵？”
胥门巢出列说：“末将愿往！”
吴王说：“好，将军率领本部人马，前往迎敌，注意，务必挡住齐军，为我大军布阵争取时间。”
胥门巢说：“末将明白。”
胥门巢领令而去。伯嚭悄悄说：“君王，齐军来势汹汹，靠胥门巢一支人马能挡住齐军吗？”
吴王说：“寡人就是要他挡不住。”
伯嚭迷惑了。说：“君王，开战第一仗就打败了，对吴军士气有影响啊？”
吴王说：“我们要消除这种影响。因为我们是故意这样做的。”
伯嚭说：“那君王为什么不事先告诉胥门巢呢？”
吴王说：“事先告诉胥门巢，他心中有数，那就不像了，一不像，就会引起国书怀疑，寡人的计划就不能实现了。”
伯嚭笑笑说：“真是惭愧呀，伯嚭还是不能领会君王的意图。”
吴王一副胸有成竹的样子：“寡人问你，我们第一仗拼死打，还是失败了，齐军胜利了，这事对齐军会有什么影响？”
伯嚭说：“齐军肯定士气大涨啊。”
吴王说：“还有呢？”
伯嚭说：“还有啊——就是齐军会认为吴军的战斗力不行，不经打。”
吴王说：“有了这样的印象，然后会怎么样？”
伯嚭眨巴着眼：“齐军就会骄傲，看不起吴军，认为打败吴军不费吹灰之力。”
吴王哈哈笑道：“这就对了，寡人要的就是这种效果。齐军不骄傲，他怎么会上当啊？”
伯嚭心里说：“这龟孙看似是个色魔，打仗还有一套啊！”