在明朝万历年间，武林中传闻，有一位少年侠客令狐冲，他不仅武功卓绝，且为人豪爽，广交天下好友。正值春日，江南的山水如画，风景如画。令狐冲骑着白马，行至杭州城外的西湖，远处的雷峰塔隐约可见，湖面波光粼粼，正是游玩的好时节。
令狐冲来到湖边，见一小船靠岸，船上坐着一位红衣少女，姿态婀娜，眉目如画。令狐冲心中一动，便走上前去拱手道：“姑娘好，请问可否同舟一游？”
少女抬眼看他，微笑道：“公子请上船，正好也有人作陪。”令狐冲道谢后上了船，少女一扬纤手，船便离岸滑向湖心。
“在下令狐冲，敢问姑娘芳名？”
“我叫小霓裳，初来此地游玩，幸会令狐公子。”她笑容嫣然，声音如黄莺出谷，令狐冲听了心中一阵舒畅。
两人一路游湖赏景，言谈甚欢。小霓裳原来也是武林中人，擅长剑法，令狐冲和她切磋技艺，相谈甚欢。不觉间，已是夕阳西下，二人上岸步行回城，暮色四合，灯火初上，杭州城中的热闹景象令人流连。
令狐冲带小霓裳来到一家酒楼，点了一壶绍兴黄酒，几碟小菜，二人对坐畅饮。忽然，一伙武士闯入，领头的正是杭州知府的长子刘大少爷。他看见小霓裳，眼睛一亮，色迷迷地上前搭讪。
“小娘子，可否赏脸与我共饮？”刘大少爷油腔滑调。
小霓裳皱眉，正要拒绝，令狐冲冷笑一声：“这位刘大少爷，不如先陪我喝一杯？”
刘大少爷见令狐冲器宇不凡，心中有些惧意，但仍强撑道：“你是什么人，敢在本少爷面前放肆？”
“令狐冲，华山弟子。”令狐冲淡淡道。
刘大少爷一听是华山弟子，顿时有些犹豫，但他身边一位随从低声耳语几句，刘大少爷眼中闪过一丝狠毒：“华山弟子又如何？敢与本少爷作对，必定让你有来无回！”
令狐冲冷笑道：“那就试试！”
刘大少爷一声令下，手下纷纷拔刀冲上，令狐冲剑出如电，瞬间便将几个武士击倒在地。刘大少爷见势不妙，转身便逃，令狐冲未追，只对小霓裳道：“走吧，这里不安全。”
小霓裳点头，二人快步离开酒楼。夜色中，两人并肩而行，心中却都有些沉重。令狐冲暗自思忖：这刘大少爷必定不会善罢甘休，需得早作打算。
次日，令狐冲与小霓裳决定离开杭州，前往姑苏。途中二人游览山水，谈笑风生，渐生情愫。某日夜宿山中，月朗星稀，二人坐在篝火旁，令狐冲忽然握住小霓裳的手，道：“霓裳，我对你……”
小霓裳脸上一红，轻声道：“我知道，你是我心中所爱。”两人对视片刻，便相拥而眠。
然而好景不长，二人行至姑苏，发现城中戒备森严，原来刘大少爷已派人前来追捕。二人一路躲避，几经周折，终于遇见令狐冲的师兄岳不群。岳不群得知情况