八月十日，沈奕欢一行人终于回到都城。都城还是那样热闹，没有被萧瑟的秋风打消分毫。一大早就是小商贩走街串巷的叫卖声，之后便是包子小吃店升起翻腾的白烟，最后才是一些其他店铺，打着哈欠张开了大门。
各色各样的行人络绎不绝，有背着包袱进城的书生，有早晨买包子的孩童，也有偷偷出来幽会的男女。这就是都城的热闹，不像江陵那样宁静悠闲，永远是那样热烈，仿佛不知道什么是孤寂。
阳光穿过枝丫，在地上留下斑斑点点，转眼间，残叶也毅然松开树枝挽留的双手，落到残余阳光的地上，犹如烈女奔向心上的爱人。最后在一阵阵行人的踩踏下，粉身碎骨。
苏忆在城门口就已经被家里人接走。沈奕欢直接带着孩子们一起回到国公府，只是这一次，没有人在门口迎接，他们都进了皇宫。国公夫人和秀珠嫂嫂去陪皇后娘娘说话，准备中秋宫宴的一应事宜。国公爷和国舅则是被皇帝叫走，商议国事。
到了下午，一行人才慢慢悠悠回来，当国公府的两顶轿子到国公府前的时候，他们刚好看到沈奕欢带着孩子们在门口迎接。
国公夫人满目惊喜，快步上前拉住沈奕欢的手，“你回来的不巧，宫里有事宣召，只能先去，倒叫你回来迎接我们。”
沈奕欢摇着母亲的手臂，然后娇嗔开口：“这知道的，是宫里有事商议；不知道的，还以为父亲母亲厌恶了我，这才忙不迭躲进宫里不出来。”
国公夫人气笑，伸手戳了戳女儿的额头，“皮猴子，得理不饶人，你是不知道，这些天你不回来，我心都少了一块。”
说笑间，一家人已经走到花厅，众人入座，欣赏着满园的秋色。若说秋天，再没有比菊花开得更好的了，红的热烈，绿的淡雅，白色高洁，各展风采，争奇斗艳。
沈国公呷了一口茶，“今天皇帝主要是问及你的事情，给你派下两个事情：他希望你能够以郡主的身份举荐袁家人入伍，不能让功臣寒心，这是其一；皇帝还说，让你入宫，做内宫女官，去查跟沈奕辰他们 秘密来往的后宫妃子到底是谁，这是其二。”
沈奕欢眉头紧蹙，“后宫的事情，皇上要交给我？”
沈国公点点头，郑重地看向这个小女儿，“这是我们共同商讨的结果，你姐姐虽是皇后，可也不便在宫中四处查访，且局中人难以分辨其中真伪，唯有外人方可做到。
皇帝有意施恩与你，你最近风头正盛，进宫后恐怕也是引人注目，要处处小心，切不可给人挑到错处，丢了沈家的颜面。”
沈奕欢连忙起身行礼，“女儿记下了。”
沈国舅此时看向两个男孩子，只见沈明杰和薛明瑾都长高了不少，皮肤颜色比之前要深一些，但眼神明亮透彻，有了坚毅的气质。
“小杰和瑾儿此次出去有何收获啊。”
兄弟俩对视一眼。沈明杰率先开口，“父亲，此次出行，我看到了真正的百姓。”
“真正的百姓？”沈国舅来了兴趣，他将手臂支在桌子上，“莫非还有虚假的百姓？”
“是的，我们身处都城，所见居民皆是安居乐业，自在闲适。可实际上，他们的闲适依旧是祖宗几百年的荫庇。
真正的百姓，无依无靠，不敢高声言语，不敢抬头看人。为了生计，只能抛弃年长的父母和幼小的孩童，远走他乡。可这些人大多辛苦度日，十人中只有一人能够在外地立足，过上我们眼中百姓的日子。”
沈国舅沉默了，就连国公爷他们也都沉默了。
沈明杰想到了在太宁镇陆家村所看到的景象，那一双双怯懦的眼睛仿佛还在盯着自己，每次都让他心痛不已。
他看向父亲，继续说着，“我们这些体会不到民间疾苦的官员，每天只靠着底下人送来的奏章，出台一条又一条的惠民政策。可这些政策，惠到的只是奏章里的百姓，是虚假的百姓，而不是真正的百姓。”
国公爷也坐直了身体，他身体微微前倾，看向这个孙儿，“那依你之见，当朝官员该如何行事？”
“当然是亲自去看看我们的百姓啊。如果要对某地百姓出台政策，首先查看地方官员送上来的奏章，然后负责定制的官员要去到当地进行考察，两者相互监督，以保证百姓的最大利益。”
“不仅如此，每年也要派相应的官员去地方进行考察监督，特别是偏远地区，以了解民风实情，真正惠及基民。”
一阵话说完，花厅里里落针可闻。一阵桂花香翻墙进入，沈国舅如梦初醒，他起身拍了拍儿子的肩膀。
“果然如你所说，读万卷书不如行万里路，这一趟去的值。明年春闱，你且去一试！”
沈国舅说完又看向薛明瑾，“瑾儿这次出行，所得收获是什么呢？”
薛明瑾深深一拜，“此次出行，看到百姓之苦，感叹自身之幸。百姓想要安居乐业，摆脱阶级，实在难如登天。侄儿想去朝廷为寒门学子设立的四书馆去学习，去了解寒门学子，了解他们的难处，尽可能地帮助他们。”
“荆州一事，已看出朝廷官员的弊端，下放官员大多还是以门阀贵族子弟为主，他们当官比寒门学子要容易的多。因此，他们不了解当地实情，也体会不到当官的艰辛，很难全心全意为百姓着想。
若是能让那些寒门学子学有所成，教以为官正直之道。将来回乡任职，或许能解决一些问题。”
沈国舅赞许地点了点头，“门阀弟子占据朝堂是皇室历来的难题，寒门子弟虽有心效力，可最终仍是边缘小官，此事任重道远啊。”
沈国舅感叹了一番，转而打算试试两人的功夫有没有荒废，于是带着俩孩子去演武场。
沈国公也去了书房，花厅眼下只剩下沈府的女子们。国公夫人这才说出皇后娘娘今日对她们的安排。
此次中秋宫宴，表面只是君臣相欢，举杯赏月的宴会。实际上重点是让其他官员男女一起赏花灯、猜灯谜，彼此相看一番，若有心意相同的，可当场求得结亲的旨意。
最重要的是，皇后娘娘要给陈亲王挑一位侧妃，
这些年，陈亲王一直没有婚配，眼看年纪一天天增大，总要为皇室开枝散叶才行。本身皇帝子嗣就不多，只两儿一女。
宣王身体残疾，且年纪尚小，开枝散叶的任务就都在陈亲王一人身上，刚好趁着陈王加封亲王，一起办了喜上加喜。
沈奕欢端起茶杯，不易察觉地朝沈明瑜看了一眼，“这种事情，想必皇后已经有了心仪的人选了吧。”
沈家嫂嫂闻言叹了一口气，“是啊，看中的正是跟你们一起出去的，我那小侄女，苏忆。”
沈明瑜只觉浑身僵硬，不知该作何表情。