夜色已深，大军在江宁外围的林间扎下营寨，火把的光透过帐篷缝隙，在地上投下细碎的光斑。李星群打发走前来汇报布防的副将，攥着个油纸包，径直走向角落里那顶单独的营帐 —— 云莘兰的住处。帐帘没完全拉严，他刚要抬手敲门，就见帐内人影动了动，云莘兰正坐在矮凳上，单手解着左臂的甲胄，露出里面渗着血的绷带。
“师姐。” 李星群轻唤一声，掀帘走进来。帐内陈设简单，只有一张行军床、一个药箱，地上还放着刚换下的沾血布巾。云莘兰抬眸看他一眼，没停下手头的动作，语气平淡：“大军安顿好了？”
“嗯，副将们在查岗，新兵也都分到帐篷了。” 李星群走到她对面坐下，把油纸包递过去，“这是军医刚熬的药膏，比普通金疮药见效快，你试试。”
云莘兰瞥了眼油纸包，没立刻接，反而继续拆绷带。露出的伤口狰狞，边缘还泛着淡淡的青紫色，显然是之前在徐州受的伤还没好透。“你找我，不单是送药吧？” 她指尖捏着绷带一角，动作轻却稳，没让伤口崩裂。
李星群看着那伤口，眉头皱了皱：“徐州那边的事，我听杨文孝提了些，你这伤…… 真没事？”
“有事还能站在这？” 云莘兰终于接过药膏，撕开油纸，一股清凉的药味散开来。她用指尖挑了点药膏，往伤口上抹，动作干脆，连眉头都没皱一下，“不过是些皮外伤，比当年在终南山练剑时摔的轻多了。”
“可你还专门跑一趟传旨……” 李星群声音低了些，“我还以为开封那边更需要你。”
云莘兰抹药的手顿了顿，抬眸看他，眼神里带着点不易察觉的无奈：“开封有韩赣叟他们盯着，倒是你这边 —— 杨延昭那老顽固认死理，我若不来，你真能拦着他回援开封？” 她把药膏放回油纸包，重新缠上绷带，“圣旨在手，是怕他真犯糊涂，到时候你没法收场。”
李星群想起白天杨延昭拔剑的样子，忍不住笑了：“师姐还是考虑周全。我当时都快跟他吵起来了，还好你及时到。” 他顿了顿，又想起之前的担忧，“不过你说‘解决提出问题的人’，我真以为你要对杨元帅动手。”
“我像那么蠢的人？” 云莘兰挑眉，语气里带了点嘲讽，“杨延昭在军中威望比你高，真动了他，十二万大军立刻散一半。我是来帮你，不是来给你添乱。” 她起身走到行军床边，从床底下拖出个小木箱，打开一看，里面全是瓶瓶罐罐的草药，“之前听说你军中闹过蛊虫，还病死了一千多人？”
“是，多亏了个叫李文学的南疆巫师，献了方子才控制住。” 李星群点头，“不过我总觉得那方子来得太巧，还没来得及细查。”
“查是该查，但别打草惊蛇。” 云莘兰拿出一个贴着红标的瓷瓶，扔给李星群，“这里面是驱蛊的药粉，比你那解蛊草管用，让军医给士兵们掺在粥里，防着点。”
李星群接住瓷瓶，入手冰凉，瓶身上还刻着小小的 “云” 字，是终南山时师姐常用的记号。“师姐，你伤还没好，当什么医疗参谋，不如在营里好好养着。”
“养着？” 云莘兰冷笑一声，重新穿上甲胄，动作利落得不像有伤，“你军中军医的手法，我见过一次 —— 给士兵包扎都能扯裂伤口，让他们管着伤病，我不放心。” 她走到帐门口，回头看了李星群一眼，语气软了些，“放心，我死不了，等你拿下江宁，我再回开封也不迟。”
李星群看着她的背影，手里攥着那瓶药粉，心里暖了暖。他知道，师姐嘴上厉害，心里却总想着护着他。“对了师姐，” 他突然想起一事，“你从开封来，知道正道盟那边的动静吗？他们真要在咱们和方腊之间坐收渔利？”
“一群江湖莽夫，撑死了也就七万来人，掀不起大浪。” 云莘兰的声音从帐外传来，带着点风的凉意，“不过也别惹他们，等拿下江宁，再慢慢收拾。你先管好眼前的仗，别想太多。”
云莘兰刚跨出帐帘的脚顿住，回身看向李星群，语气骤然沉了几分：“与其担心那些只会坐收渔利的正道盟，你不如多想想自己手里的兵。”
李星群握着瓷瓶的手一紧，愣了愣：“大师姐这话是什么意思？咱们兵力多，打江宁不是更有把握吗？”
“把握是有了，麻烦也跟着来了。” 云莘兰重新走回帐内，在矮凳上坐下，指尖轻轻敲着桌沿，“我从开封过来时，本以为你最多也就剩五六万兵力，没成想你竟招了这么多百姓入伍 —— 现在算上归顺的南疆人，你手里快十五万兵了吧？”
“是十三万。” 李星群纠正道，语气也弱了些，“巢湖战后，武二留了五千在巢湖，咱们现在带的是十二万，加上沿途投靠的百姓，凑了十三万。可这不是好事吗？方腊和南疆人倒行逆施，百姓们活不下去，跟着咱们才有活路，兵力多了，才能更快平定战乱。”
“活路是给百姓的，可对你来说，这十三万兵，是烫手的山芋。” 云莘兰抬眸，眼神里满是严肃，“你以为朝廷调动四十万兵力守徐州，是随便凑的？那是朝廷能抽掉的全部机动兵力 —— 西北要防着西夏，东北要盯着齐人，京营五万兵守着开封，动不了。现在徐州丢了，残部只剩十万，你手里这十三万，已经比京营还多了，这在大启，叫什么？叫藩镇！”
李星群手里的瓷瓶 “咚” 地磕在桌角，他张了张嘴，想说什么，却又咽了回去。他不是没想过兵力多的问题，可总觉得自己一心平叛，朝廷该明白他的心意。可云莘兰的话像一盆冷水，浇得他瞬间清醒 —— 换做他是赵受益，手握重兵的将领深入腹地，兵力比京营还多，就算没有反心，也会让人忌惮。
帐内陷入沉默，只有帐外风吹火把的 “噼啪” 声。突然，帐帘无风自动，一道身影悄无声息落在帐中，青色道袍拂过地面，连灰尘都没扬起。李星群和云莘兰同时抬头，见来人是郑秀珍，才松了口气 —— 云莘兰原本按在佩刀上的手，也缓缓松开。
“郑前辈？您怎么来了？” 李星群起身让座，心里却有些发紧，他知道郑秀珍性子随性，说话从不绕弯子。
郑秀珍走到桌前，拿起桌上的药膏闻了闻，语气漫不经心：“刚在帐外听见你们聊兵力，倒是个千载难逢的机会 —— 李星群，你想不想取代赵家天下？”
这话一出，李星群和云莘兰都愣住了。李星群连忙摆手：“郑前辈说笑了！我怎么会有这种心思？”
“不是说笑。” 郑秀珍放下药膏，眼神锐利起来，“你手里有十三万兵，百姓又拥戴你，手里还有那些旁人没有的‘知识’—— 你能让百姓种高产的玉米，能造威力大的火炮，能治蛊虫疫病，这些都能更好地改造大启。为了百姓，你为什么不能反？”
李星群苦笑一声，坐回凳上：“前辈，我有几斤几两，自己清楚。治理一县一府，我或许还行，可治理一个国家，需要的是政治家的谋略、统筹全局的能力，我没有。我手底下的人，李助懂兵法，武二善冲锋，云师姐会打仗，可没人懂如何制定国策、如何管理民生、如何平衡朝堂势力。就算我侥幸成功，没有足够的人才支撑，大启只会陷入五代十国那样的乱世，百姓只会更苦。”
他顿了顿，看着郑秀珍：“我不想做那个让天下大乱的人，也做不了那个一统天下的人。平叛之后，把兵权交出去，让百姓能安稳过日子，就够了。”
郑秀珍盯着他看了片刻，叹了口气：“倒真是可惜了。”
“郑前辈，别再说这些出格的话了。” 云莘兰皱着眉，打断两人的对话，“现在该想的是怎么打消朝廷的猜忌，不是讨论反不反。您有什么办法？”
郑秀珍重新恢复了随性的样子，靠在帐柱上：“还能怎么办？藏拙。接下来打江宁，你少带些兵 —— 就带五万老卒，剩下的八万新兵，交给杨延昭统领。战功也多让给杨延昭，他是三朝老将，忠心耿耿，朝廷信他。”
她顿了顿，看向李星群：“之前杨延昭要回援开封，虽然放弃全椒不妥，但这份‘忠君’的心思，陛下看在眼里，也能让他对你的‘忌惮’少几分。你越‘不争’，朝廷越放心。”
李星群点点头：“前辈说得有道理。只是…… 我若少带兵，会不会影响江宁的战事？”
“放心，江宁的守兵也就五万，你带五万老卒足够了。” 云莘兰接过话头，“杨延昭带新兵，既能锻炼新兵的战力，也能让他在朝廷面前‘立功’，一举两得。”
李星群苦笑着揉了揉额头：“这么说，你们过来，我倒真成了甩手掌柜，不用带兵了？”
“谁让你偷懒？” 云莘兰抬手，在他额头上敲了个暴栗，力道不轻不重，带着师姐对师弟的亲昵，“我们只是给你出主意，顶多帮你看看伤病、盯着点正道盟，算是‘亲友团’，真正打仗、拿主意的，还得是你自己。”
郑秀珍也跟着点头：“没错，我和云莘兰都不打算在杨延昭面前露面 —— 他认死理，知道咱们帮你，又该多想了。”
李星群捂着额头，无奈地笑了：“合着你们俩就负责出主意，干活的还是我？我这还得谢谢你们啊？”
帐内的气氛终于轻松起来，云莘兰嘴角勾起一丝浅浅的笑意，郑秀珍也笑出了声。帐外的夜色更浓，火把的光映着三人的身影，虽然前路还有朝廷猜忌的隐忧，但至少，他们已经找到了应对的法子 —— 接下来，只要拿下江宁，一切就有转机。
马蹄踏过官道的碎石，扬起的尘土在晨光里泛着昏黄。当全椒城的轮廓终于出现在视野里时，李星群身边的士兵们却齐齐停住了脚步，连呼吸都沉了几分 —— 城楼上的 “杨” 字旗早已不见，取而代之的是一面绣着 “王” 字的黑旗，城垛间隐约能看到南疆士兵的身影，手里的长矛在阳光下闪着冷光。
“怎么会这样……” 一个年轻的新兵攥着火枪，枪托在地上磕出轻响，脸上满是懊恼，“咱们刚放弃没几天，王庆就占了？这不是白跑一趟吗！”
这话像颗石子扔进水里，周围的士兵纷纷附和。有的老兵靠在马背上，眉头紧锁：“刚从巢湖打过来，又要回头打全椒，这来回折腾，粮草都快跟不上了！” 还有的士兵望着城楼上的黑旗，眼神里透着疲惫 —— 之前守全椒时，他们在城墙上架过炮、垒过工事，现在却要对着曾经的阵地挥刀，心里总不是滋味。
李星群勒住马，看着士兵们耷拉的肩膀，知道不能放任这种情绪蔓延。他翻身下马，逐一向士兵们解释 “保退路” 的重要性，又安排后勤营送来草药和新草鞋，军营里的懊恼情绪才渐渐平复。可当他和杨延昭回到主营帐，看着周显递来的江宁城防图，两人却陷入了新的纠结。
“周先生的法子是好，可谁来带队？” 杨延昭手指叩着桌沿，眉头拧成疙瘩，“我是主帅，全椒城外还得留兵牵制王庆，一旦离开，这边的防线就垮了。”
李星群心里也清楚 —— 他若带队去江宁，拿下城池又是一桩大功，只会让朝廷的猜忌更重。他推了推城防图，语气委婉：“元帅说得是，您得坐镇中军。我这边…… 巢湖战后兵力已够惹眼，再立军功，怕是不妥。”
两人对视一眼，都明白彼此的顾虑。帐内沉默片刻，帐帘突然被掀开，杨文孝大步走了进来，甲胄上还沾着早上巡查的尘土，他双手抱拳，声音响亮：“父亲！李叔！孩儿愿带骑兵去江宁！”
杨延昭愣了愣，随即沉下脸：“胡闹！江宁虽守兵弱，可方杰再无能也是方腊亲侄，你实战经验少，万一出了差错怎么办？”
“孩儿不是胡闹！” 杨文孝往前一步，眼神坚定，“巢湖一战，孩儿跟着李叔学了不少战术；守全椒时，也跟着张将军练过骑兵奔袭。这次有周先生的城防图，还有内应，只要计划周全，肯定能成！” 他顿了顿，又补充道，“再说，孩儿年轻，就算成了，也只是‘初生牛犊’的小功，不会给任何人添麻烦。”
李星群看着杨文孝眼里的光，心里微动 —— 这小子虽年轻，却不怯战，上次巢湖偷袭战，他还带着小队士兵守住了侧翼，确实有几分本事。可他还是有些担心：“文孝，轻装奔袭最忌轻敌，方杰贪财，但他身边的南疆护卫不好对付，你一个人……”
“李叔放心！” 杨文孝立刻接话，“我想请张清、琼英二位将军随行 —— 他们擅用飞石、套索，对付南疆护卫有经验；再请关胜、林冲二位将军压阵，关将军的大刀能破阵，林将军的枪法能护队，有四位将军帮衬，孩儿绝不让任务出岔子！”
杨延昭还是没松口，手指在城防图上反复摩挲 —— 他就这一个儿子，虽盼着他能立军功，却更怕他出事。李星群看出他的犹豫，轻声劝道：“元帅，文孝说得有道理。四位将军都是身经百战的老将，有他们在，能护着文孝周全。而且，让文孝去，既不耽误江宁的事，也不会让朝廷多心，是两全之策。”
周显也在一旁补充：“杨小将军有勇有谋，再加上四位将军，肯定能成！小人在江宁西郊的商号会备好干粮和马匹，绝不会让将士们受困。”
杨延昭沉默了许久，终于叹了口气，抬手拍了拍杨文孝的肩膀：“好，爹准你去！但你记住，凡事听四位将军的，不可擅自做主。要是遇到危险，先保自己和弟兄们的命，江宁可以再打，人不能丢！”
“孩儿记住了！” 杨文孝眼睛一亮，用力点头，转身就去请四位将军。不多时，张清、琼英、关胜、林冲便走进帐内，四人都是一身劲装，神色肃然。
张清手里转着飞石，笑道：“元帅放心，有俺在，定不让南疆人近小将军半步！” 琼英也跟着点头，手里的套索在指尖绕了个圈：“俺和张清搭档惯了，对付偷袭最在行。”
关胜拔出半截大刀，刀光映得帐内亮了几分：“末将愿带三百骑兵为先锋，扫清沿途巡逻队。” 林冲则沉稳地说：“末将带后队压阵，确保粮草和伤员安全。”
李星群看着四人，心里松了口气，从怀里摸出云莘兰给的布包，递给杨文孝：“这里面是驱蛊药粉和伤药，江宁可能有南疆蛊虫，让弟兄们都带些。路上避开正午的日头，方腊的巡逻队多在那时出没。”
杨文孝接过布包，小心收好，又对着杨延昭和李星群行了个军礼：“孩儿定不辱使命，拿下江宁，等父亲和李叔进城！”
帐外的天色渐渐暗了，杨文孝带着四位将军去点兵 —— 五千轻装骑兵都是从老兵里挑的，每人只带三天干粮、一把马刀、一杆火枪，马蹄裹了麻布，避免发出声响。周显则提前出发，去江宁西郊安排接应。
杨延昭站在帐外，看着杨文孝的队伍消失在夜色里，忍不住叹了口气：“这孩子，倒比我当年还急着立军功。”
李星群拍了拍他的肩膀：“文孝有本事，还有四位将军护着，肯定没事。咱们现在该做的，是在全椒城外摆足架势，让王庆以为咱们要强攻，牵制住他的兵力，不让他发现江宁那边的动静。”
杨延昭点点头，转身下令：“传我将令，明天一早，让工程营在全椒城外搭云梯、架火炮，做出强攻的样子；火枪队轮流在城下射击，吸引王庆的注意力！”
夜色渐浓，全椒城外的启军营地里，火把的光映着士兵们忙碌的身影 —— 有的在搭云梯，有的在搬火炮，还有的在城下巡逻，故意大声说话，让城楼上的南疆士兵听得清清楚楚。而在南边的小路上，杨文孝的骑兵队正悄无声息地疾驰，马蹄踏过草地，只留下浅浅的痕迹。
杨文孝勒住马，回头看了眼身后的队伍，四位将军正分别守在队伍的前后左右，神色警惕。他深吸一口气，握紧了手里的城防图 —— 这是他第一次独自带队执行这么重要的任务，他心里清楚，不仅要拿下江宁，更要带着弟兄们平安回来，不辜负父亲和李叔的信任。
小路两旁的树林里，偶尔传来几声虫鸣，远处隐约能看到方腊巡逻队的火把光。关胜打了个手势，骑兵们立刻放慢速度，趴在马背上，借着树林的掩护避开巡逻队。张清则摸出飞石，随时准备应对突发情况。
杨文孝看着前方隐约可见的江宁西郊轮廓，心里默念：江宁，我们来了。只要拿下城门，这场仗，就赢了一半。