曹操举起剑要杀张辽，刘备抓住他的胳膊，关羽跪在他面前说：“这样忠心耿耿的人，正是应该留下来使用的。”刘备说：“关某一直知道文远是个忠义之士，愿意以性命来保护他。”曹操扔掉剑笑着说：“我也知道文远是个忠义之士，只是戏弄他一下。”然后亲自解开他的缚绑，给他脱衣服，并邀请他上坐。张辽感受到他的善意，于是投降了。曹操拜张辽为中郎将，赐爵关内侯，并派他去招安臧霸。
臧霸听说吕布已经死了，张辽已经投降，于是也带领自己的部队投降了。曹操丰厚地奖赏了他们。臧霸还招降了孙观、吴敦、尹礼等人；只有昌豨不肯归顺。曹操封臧霸为琅琊相。孙观等人也都得到了官职，被命令守卫青州和徐州的海岸。将吕布的妻女带回许都。举行盛大的宴会，撤寨回师。经过徐州时，百姓焚香挡道，请刘备留下来作为牧守。曹操说：“刘使君功劳很大，等待见面后再封爵，回来也不会晚。”百姓感激不尽。曹操召集车骑将军车胄权，让他接管徐州。曹操的军队回到许昌，进行封赏出征的人员，而刘备留在相府附近的宅院休息。
次日，献帝设朝，曹操表奏刘备的军功，引领刘备觐见皇帝。刘备身着朝服，恭敬地拜在丹墀之上。献帝宣他上殿，问道：“你的祖先是谁？”刘备奏道：“臣是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孙，刘雄的孙子，刘弘的儿子。”献帝便命人取来宗族世谱查看，让宗正卿宣读道：“孝景皇帝生有十四子，第七子是中山靖王刘胜。刘胜生陆城亭侯刘贞，刘贞生沛侯刘昂，刘昂生漳侯刘禄，刘禄生沂水侯刘恋，刘恋生钦阳侯刘英，刘英生安国侯刘建，刘建生广陵侯刘哀，刘哀生胶水侯刘宪，刘宪生祖邑侯刘舒，刘舒生祁阳侯刘谊，刘谊生原泽侯刘必，刘必生颍川侯刘达，刘达生丰灵侯刘不疑，刘不疑生济川侯刘惠，刘惠生东郡范令刘雄，刘雄生刘弘。刘弘未曾出仕，刘备是刘弘的儿子。”
献帝细查世谱，发现刘备是他的叔辈。他大喜过望，请刘备进入偏殿叙叔侄之礼。献帝心中暗想：“曹操弄权，国事都不由朕作主，如今得到这位英雄之叔，朕有助了！”于是拜刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待之后，刘备谢恩出朝。从此人们都开始称他为刘皇叔。
此刻的刘备，心中的激动难以言表。他深知这个称呼不仅是对他个人的一种尊重，更是对他家族的一种认可。他感受到自己的责任更重了，他不仅是为了自己，更是为了整个家族，整个汉朝。
刘备的脸上洋溢着庄重与荣耀，他身姿挺拔，举止间充满了新的威严。朝臣们看向他的眼神中多了一份敬畏与尊重。而他在接受这份荣耀的同时，也更深地体会到了权力的沉重和责任的重大。
从此，“刘皇叔”这个称号，成为了刘备新的身份象征，也让他在未来的道路上更加坚定地走下去。
曹操回府后，荀彧等一班谋士前来拜见，他们脸上带着几分忧虑，说道：“天子认刘备为叔，恐怕这对明公您并无益处。”曹操听后，嘴角勾起一丝冷笑，他目光锐利，透露出一种深深的策略性，答道：“他既然被认为是皇叔，那我就以天子的诏令命令他，他更不敢不服从了。何况我留他在许都，虽然名义上接近皇帝，但实际上他仍在我掌握之中，我有什么好怕的呢？我真正担心的，是太尉杨彪是袁术的亲戚，如果他与二袁内外勾结，那将为我们带来不小的危害。我们应当立即除掉他。”
于是曹操秘密派人诬告杨彪交通袁术，将杨彪收监下狱，命令满宠审理他。此时，北海太守孔融在许都，他劝阻曹操说：“杨公四代清德，岂能因为袁氏而怪罪他呢？”曹操冷冷地回答说：“这是朝廷的意思。”孔融无奈，只能说：“如果成王杀召公，周公能说不知道呢？”曹操在无奈之下，只好免去杨彪的官职，放他回乡。
然而，对于曹操的专横，议郎赵彦愤怒不已，上疏弹劾曹操不奉帝旨、擅收大臣之罪。曹操闻讯大怒，立即将赵彦收监杀害。这一举动让百官无不感到恐惧。谋士程昱这时劝曹操说：“现在明公威名日盛，何不乘此时行王霸之事？”曹操听后，目光深邃，沉默片刻后答道：“朝廷股肱尚多，未可轻动。我应当请天子田猎，以观动静。”
于是曹操准备了良马、名鹰、俊犬、弓矢，先聚兵城外，然后亲自入宫请天子田猎。献帝无奈，只能说：“田猎恐非正道。”但曹操却以此为机会展示武力，他说：“古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武。”
献帝只好答应，随即上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。刘备与关羽、张飞也各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑随驾出许昌。而曹操则骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子猎于许田。这是一场豪华的狩猎，但背后却充满了权力的较量与恐惧。
当日献帝射猎时，曹操借天子之宝雕弓、金鈚箭射中鹿背，群臣将校见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。而曹操则纵马直出，遮于天子之前以迎受之。这一举动让众人都失色。关羽大怒，提刀拍马便出，要斩曹操，但被刘备阻止。刘备向曹操称贺，使得这场危机暂时平息。
狩猎结束后，众人宴于许田。宴毕，驾回许都。云长仍然愤怒不已，刘备则告诫他“投鼠忌器”，提醒他不要轻易行动。他说：“今日不杀此贼，后必为祸。”但刘备却回答说：“且宜秘之，不可轻言。”他们的对话在夜色中结束，但其中的紧张气氛却仍然弥漫在空气中，预示着未来将有更大的风波等待他们。
却说献帝回到宫中，眼含泪水，向着伏皇后泣诉：“自从我即位以来，奸雄并起，先受到董卓的祸殃，后又遭遇傕、汜的乱政。那些常人未曾受过的苦难，我和你却承受了。后来得到曹操，本以为他是国家的忠臣，没料到他却专权弄国，擅作威福。我每次见到他，都感到背后如同有芒刺一般。今天在围场上，他身迎呼贺，无礼已极，早晚必定会有异谋，我们夫妇不知何时会死于他手啊！”
伏皇后听闻此言，也悲痛不已，说道：“满朝公卿，都吃着汉朝的俸禄，竟然没有一个人能救国难于水火之中吗？”话还没说完，忽然有一个人从外面走进来，说道：“皇帝，皇后不必忧虑。我可以举荐一个人，可以除掉国害。”皇帝看向他，原来是伏皇后的父亲伏完。
皇帝擦干眼泪，问道：“皇丈也知道曹操的专横吗？”伏完回答道：“许田射鹿的事情，谁不知道呢？但是满朝之中，不是曹操的宗族，就是他门下的人。如果不是国戚，谁肯尽忠讨贼？我无权无势，难以进行此事。但是车骑将军国舅董承可以托付。”皇帝说：“董国舅多次赴国难，我平素就知道他的忠诚。可以宣他进来，共议大事。”伏完说：“陛下左右都是曹操的心腹，倘若事情泄露，祸害就不浅了。”皇帝问：“那怎么办呢？”伏完说：“我有一计：陛下可以制作一件锦袍，取一条玉带，秘密赐给董承。却在带衬内缝一密诏以赐之，让他回家看到诏书，可以昼夜谋划，神鬼不觉。”皇帝同意了这个计策。