天启十年一月六日，永平城外围。
这天一大清早，李昂慌慌张张跑来告诉队长杨振，鞑子兵不攻城改种地了。杨振一看金兵正在远处挖土，像种地但更像是在刨坑。
两人不明所以，又想搞清楚，只恨目力有限。这时有人拍拍他俩肩膀，递过来一支千里镜，告诉他们用这个能看真切。
两人回头一看是吴开先，连忙行礼，吴示意不必多礼，又教了他们用法。杨振很快就学会了，他兴奋地大叫鞑子的旗号衣甲甚至动作都能敲清楚嘿。李昂一听更想看了，可杨振一直兴致盎然地攥着不放，他只好在旁焦急地等着。
同队的兵勇见到新鲜玩意都簇拥过来，挤挤攘攘地，杨振一看这还了得，立即下令让他们各自归位，叫谁谁才可来看，又叫李昂第一个看。吴见状微微点头。
此时，杨振把心中的疑惑向吴咨询，吴说金兵掘壕是想让里面的人出不去，外面的救兵进不来，他们强攻无果准备长期围困，企图让用饥饿使守军屈服。杨振又问那我们存粮够不？吴说府库存量可支三月有余，军中还存有一些熏干马肉。
杨振听了稍稍放心，李昂转过来道将军那鞑子围四五个月咋办？不走了咋办？吴笑着说鞑子开春了还要回辽东去种庄稼，最多他们待到二月，三月不回去种庄稼就一年吃不上饭了，而且大明援军已经在路上了，三五日便开始进攻，最多十五日便要让鞑子挪窝。
李将信将疑，杨说将军还能唬你。吴勉励一番又往别处去了。
...
那边厢，伊尔登兀那格兄弟正拿着锄头铁锨拼命掘土，二人庆幸不再被唤去攻城了，跟送死相比眼下这点累真算不得什么。
二人脱了外衣甩开膀子干，半个时辰就挖出了两个三尺见方的大坑，两人自然也是累得满头大汗。
这时伙兵已经从河里取水回来了，早已饥渴难耐的兀那格拿着皮袋就去取水，伊尔登趁这段时间把两坑中的土坎挖通。兀那格取水回来后，两人便用水调和炒面充饥。
哥俩从家里出发时从家中所携一月粮糗早已食尽，之后的食物大多是跟旗里赊的，要记账，用军功或钱物顶都行。哥俩在三屯营越口时合力杀了个明军把总，旗里说此功不孬，所以哥俩对炒面敢敞开了吃。哥俩在三河还寻了个婆姨，便让她给伊尔登当老婆。他们前后还抢掠了三十几两银子和几件金玉首饰，二人都说这趟真是发家了，以后牛录里征兵就得参加，还得买匹骡马来，以便携带更多好东西。
伊尔登有些担心说上面不让满汉通婚，旗里追查下来不好交代。兀那格说：“哥，怕啥，那些个纸面条文都是唬老实人的。回去找个索伦族的鳏寡老人塞几两银子让嫂子认个干亲不就行了？再说哪个大官这回没抢几个小脚女人？多铎旗主给自己整了个戏班子，阿巴汰贝勒每晚还让两个汉女陪床呢谁还真来管这档子事不成？”说得两人先后都笑了起来。
兄弟俩饮着水调和炒面，三天内干完了分派下来的土方量，期间偶尔有步骑兵出来骚扰，兄弟俩都还安全。三天后上面又换上一批人开始下一段。
回营那天夜里，伊尔登起夜好几趟，被子是掀了又盖盖了又掀。兀那格觉得不对劲，掌灯一看伊尔登这一宿连拉带冻站都站不稳了，脸色也呈蜡黄色。兀那格忙唤嫂子看好大哥，自己急匆匆去找萨满。
萨满半夜里被叫醒，不情不愿磨磨唧唧嘟嘟囔囔的，兀那格给塞了一个镯子才肯动身，来了之后跳神舞剑做法一顿忙活，最后烧黄纸化了一碗水给伊尔登喝完事。
可伊尔登喝了之后不见好转，头天拉的人中黄，次日是黄水，第三天就是血水！同时还有强烈的呕吐，兀那格一直悉心照料，定时喂饭喂水，更衣洗秽，但伊尔登人日渐萎靡，第四天就不行了。
安葬完大哥后，他在坟头大哭一场。
更可怕的是，回来后他也病倒了，症状和伊尔登一样。
营里同样病患还有不少，一时间人心惶惶。上面传令下来，所有病患一律迁入瘟营，兀那格也被迁了进去，嫂子放旗里看着。
当夜，嫂子前来辞行，说他们哥俩得的都是虎拉烈，乃戾气所化，无药可救，见红即逝，还会人传人。她今晚无论如何也要走，否则也会被传染死在营里。兀那格有气无力，挥挥手任其自行逃去了。
兀那格又苦捱了一日，夜里已完全无力起身，只能任凭身下黄汤横流。月光照进同帐病友惨白的脸上，他双目睁开一动不动，显然已经死去多时了。兀那格眼中流下两行冷泪，哥俩想发家来跟来抢西边想不到是这么个结局。
迷迷糊糊间，他梦见那明军把总提着他哥的头过来，攥着刀使劲往自己身上捅。他从梦中惊醒，却发现是那萨满在自己身上摸索财物。兀那格怒火攻心，便将喉头涌起之物尽全力喷到那萨满脸上。萨满先是一惊，怒而抄起骨朵对其头脸发狠击打，直把面目捣烂才罢手，最后搜尽财物扬长而去。
这真是：
抢西发家一场空
兄丧弟随毙榻中
若是安心务稼穑
怎会遭瘟把命送