绊卡率领着残兵败将，灰头土脸地撤回了部落。
这一仗，他输得窝囊。
人马折了不少，牛羊丢了大半，妹妹没救回来——还当着满营将士的面，被棉麻把刀架在妹妹的脖子上，逼着他生生退兵。
这对一个首领来说，比战败，更丢人。
果然，回到部落没两日，风言风语，便传开了。
首领这是怎么了？连公主都救不回来！
可不是么，老营被烧，部众被掳，如今又添了这么一场惨败——咱们绊人族，什么时候这么窝囊过？！
我听说，当时要是再冲一阵……
再冲？你没看见？公主的命，都在人家手里攥着呢！
那也不能……唉！
帐外，几个头领压低声音的议论，一字不落，都传进了绊卡的耳朵里。
绊卡坐在帐中，脸色铁青。
他何尝听不见这些议论？
可他能说什么？
他救不回妹妹，这是事实。
他打了败仗，这也是事实。
这口气，他咽不下；这口锅，他背不起！
草原上的首领，不怕打败仗。
打败仗，还能卷土重来。
怕的是丢了人心——人心一散，这队伍，就再难带了。
而绊卡如今丢的，偏偏就是人心。
他当然想挽回。
可妹妹在棉麻手里，族里人心浮动，他手里这点牌，翻来覆去，怎么打，都是个死局。
这一日，帐外来报：营外来了几个生面孔，说是温族派来的使者，奉温加尔首领与王后之命巡视各部，听闻三白部落这边起了动荡，特来查问。
绊卡心里，咯噔一声。
温族？！
三白部落虽然也是月氏国的部族，可温族，那是王庭跟前的红人，王后的本家！他们的人，怎么会跑到这偏远地方来巡视？！
难道……真是冲着三白部落的乱子来的？
绊卡的心思，飞快地转了起来。
若是平日，他兴许还要掂量掂量。
可眼下——妹妹在棉麻手里，族里人心浮动，他正愁没有破局的路子。温族的人，这时候送上门来，这岂不是天赐的转机？！
可转念一想，他又有些发怵。
温加查查的名字，他不是没听过。
那人，听说心狠手辣，吞并小部落，眼睛都不眨一下；北月部落的降众，被他整编得服服帖帖——这样的人，他惹不起，更不敢得罪。
可越是惹不起，越不能躲。
万一……万一这是个机会呢？
使者被请进帐中，态度不冷不热，话里话外，却透着不容置疑：
我家首领说了，三白部落内斗，闹得鸡飞狗跳，连王庭都惊动了。他此行奉父命与王后之命巡视，见有动荡，便有插手管辖之权。
绊卡首领若是识趣，今夜子时，只身来东边十里外的山坳一见。
若是心虚，那便罢了。
使者说完，也不等绊卡答话，转身便走了。
留下绊卡一个人，坐在帐中，脸色阴晴不定。
去见？
还是不去？
去了，谁知道温加查查打的什么算盘？
不去，温族若认定他心虚，绊人族往后，怕是更要雪上加霜。
……去！
绊卡一咬牙。
他心里清楚，就凭他眼下这点处境，与其坐以待毙，不如赌这一把！
当夜，绊卡换了身寻常衣裳，只带了两名最信得过的亲卫，悄悄出了部落，往东边的山坳摸去。
他谁也没告诉。
那些正对他指指点点的头领们，一个字，都不能知道。
他要用自己的法子，把失去的威信，重新挣回来！
山坳里，早已燃起了几堆篝火。
火光映着几顶帐篷，帐篷前，站着十来个腰挎弯刀的汉子——一个个眼神锐利，显然不是寻常护卫。
温加查查，就坐在主帐之中。
他不过三十来岁，模样看着倒还算周正，可那双眼睛，却透着一股子说不出的阴冷——叫人对上，心里便是一颤。
绊卡深吸一口气，大步上前，单膝跪地：
绊人族首领绊卡，拜见温加查查首领！
温加查查没有起身，也没有让座。
他端着茶碗，慢悠悠地啜了一口，才抬起眼皮，上上下下打量了绊卡一番，忽然冷笑一声：
好一个绊卡首领。
我这一路走来，耳朵都快被你的名头磨出茧子了！
听说你，好大的威风——先是带兵堵着道人族的门口，闹得人家闭营自守；转头，又跟棉人族刀兵相见，打得人仰马翻！
三白部落，好好的日子不过，叫你一个人，搅得天翻地覆！
你可知，这事儿若传到王庭耳朵里，惊动了王后，你绊人族，吃罪得起么？！
这一通劈头盖脸的责问，砸得绊卡心头一颤，冷汗，刷地就下来了。
他早就料到温加查查会兴师问罪。
可没想到，对方一上来，就是这么一记闷棍——字字句句，都是要把这事儿，全扣在他绊卡的头上！
首领明鉴！绊卡伏在地上，声音都带了颤，小人……小人冤枉啊！
冤枉？温加查查冷笑，我倒想听听，你冤在何处！
绊卡抬起头，眼眶已经红了，声音哽咽，一字一句：
首领明鉴！小人何曾敢主动生事？！
是那棉麻——是他假借议和之名，先烧我绊人族老营，又趁乱掳走我妹妹绊朵拉！
他还写了信，逼我三日之内，交出三分之二的部众！牛羊、草场、人口，一概分与他棉人族与道人族！
小人拼死抵抗，只想讨回妹妹，谁知他们两家，早已暗中联手，合兵围攻于我！
我妹妹，至今还在棉麻手里，生死不知啊！
小人今日前来，不求别的——只求首领明察秋毫，为我绊人族主持公道！
只要妹妹能平安归来，只要部族能保住根基，小人这条命，任凭首领处置！
话音落下，帐中，一片寂静。
只有篝火，噼啪作响。
绊卡伏在地上，肩膀微微发抖，额头紧贴着冰冷的帐底——此刻的他，哪里还有半分拳打道道汗、脚踢棉麻的嚣张？活脱脱一个走投无路、只能跪地求告的可怜人。
而温加查查，端着茶碗，居高临下地看着他，眼底深处，飞快地掠过一抹不易察觉的亮光。
他等的，就是这番话。
温加查查放下茶碗，却并不接话，只冷冷地打量着绊卡，半晌，才又开口：
你说冤？
那棉麻为何烧你的营？为何掳你妹妹？又为何偏偏逼你交部众？！
你当这草原上，会有人无缘无故，去啃一块硬骨头么？！
依我看，若不是你绊卡平日里行事嚣张，得罪了人，人家何苦放着好好的日子不过，来寻你的晦气？！
这一连串的追问，字字如刀，句句诛心——摆明了认定了事情全赖你的架势，大有倚仗温族身份，要把这桩事追究到底的意思！
绊卡跪在地上，冷汗涔涔，一时竟不知该如何答话。
就在此时——
温加查查首领，何必动这么大火气。
一个声音，不紧不慢地从帐后响起。
绊卡下意识抬头，只见一个身着深色长袍、气度从容的男人，从帐后缓步踱了出来。
他面上带着笑，那笑却叫人看不出深浅；他步子不快，每一步，却像是踩在人心里。
温加查查见他出来，脸上的冷意，竟稍稍缓和了几分。
赵先生。他微微颔首，您怎么也出来了。
你们说的话，我都听见了。那被称作赵先生的人摆了摆手，目光落在跪在地上的绊卡身上，含笑道，这位绊卡首领，我瞧着，倒不像是有胆子主动惹事的人。温加查查首领，不如先听听他怎么说？
绊卡一愣，随即心头狂跳——这位赵先生是谁？！竟能让盛怒之下的温加查查，都缓和了脸色？！
他赶紧伏身行礼，声音都变了调：
敢、敢问这位先生是……
这位，温加查查淡淡道，是我温族的贵客，更是家父温加尔首领的座上宾——赵先生。
家父的座上宾？！
绊卡心头剧震！
温加尔首领是什么人？温族之主，王后的本家！能成为他座上宾的人物，岂是寻常之辈？！
再想想方才那一幕——温加查查如此倨傲的人物，在这位赵先生面前都客客气气的……这位，到底是什么来头？！
他哪里还敢怠慢，连连行礼：
小人有眼不识泰山，赵先生在上，受小人大礼了！
起来说话吧。赵先生笑了笑，语气温和，却透着不容置疑，绊卡首领，你方才说的那些，我都听明白了。
你如今，外有棉麻这个强敌，内有族中人心浮动——两头夹击，进退两难，是也不是？
绊卡连连点头，眼圈又红了：
先生明鉴！小人如今，正是走投无路……
走投无路？赵先生轻笑一声，我看，倒未必。
这世上的事，从来都是祸福相依。你如今看着是走到了绝境，可若借力得当——坏事，未尝不能变成好事。
借力？绊卡茫然，小人如今这副模样，还能借谁的力？
借你自己族中的力。赵先生的目光，意味深长，你想想——你这一败，族中那些对你指指点点、说三道四的人，你都记在心里了么？
绊卡一怔，随即咬牙：记着！一个不落！
那就好办了。赵先生慢条斯理，外敌当前，正是收拢人心的时候。你若能借着这档子事，把那些不服你的人，一个一个筛出来——该压的压下去，该除的除干净——往后这绊人族，谁还敢对你说半个不字？
到时候，你既报了仇，又立了威，部族上下，反倒比从前更听你的话——这不是坏事变好事么？
绊卡的眼睛，渐渐地亮了起来。
可随即，又有些迟疑：
先生说得在理……可这，怎么筛？总不能把他们都抓起来审一遍吧？
自然不能。赵先生笑道，筛人，要让他们自己现形。
你听我说——你回去之后，只管摆出一副强攻到底、不死不休的架势，把风声放出去。
那些忠心的，自然会劝你、跟着你；那些抱怨的、不满的，听了这风声，心里头必定打鼓——谁在私下里嘀咕、谁在背地里串联，你自己心里，便有数了。
再然后……赵先生顿了顿，目光扫向温加查查，让温加查查首领的人，换上棉人族的装束，去你部落外头，袭上一把。
那些肯拼死护着你、护着部落的，是真心；那些只顾自己逃命的，便是假意——谁是忠，谁是奸，一试，便见分晓。
若是趁势把那些心怀不满的，一并除了……绊卡首领，你这一败，反倒败出了个铁桶一般的绊人族来。
话音落下，帐中，一时安静。
绊卡低着头，脸上神色，变来变去。
他心动了。
赵先生这番话，句句都戳在他的心坎上——铲除异己、收拢人心、重振威信，这正是他眼下做梦都想做的事！
可心里头，到底还有一丝说不清道不明的寒意。
这赵先生，与他素昧平生，为何要这般尽心尽力地替他出主意？
温加查查，堂堂温族首领之子，又为何偏偏在这时候，出现在这三白部落的边境上？
这世上的事，从来就没有无缘无故的好意。
草原上的老话讲——请神容易送神难。你以为是雪中送炭的贵人，说不定，正是那等着抄你家的债主。
可……可眼下的他，还有得选么？
绊卡首领，温加查查忽然开口，声音淡淡的，却字字落地有声，赵先生肯为你谋划，那是你的造化。
你若应了，此事，我温族自当替你办妥；你若不应——他顿了顿，端起茶碗，那便当我今夜，没见过你。
威逼，利诱，一并摆在了他面前！
绊卡死死咬着牙，脑子里飞快地转着。
应？
等于把自己的身家性命，交到两个来历不明的人手里。
不应？
棉麻的刀，还悬在他妹妹的脖子上；族里的议论，还戳着他的脊梁骨——他连眼前的坎都过不去，还谈什么往后？！
横竖都是死局，不如……赌这一把！
赵先生！温加查查首领！绊卡猛地抬起头，眼中已是一片决然，小人……答应了！