接着汪大人便陷入当年痛苦回忆。说起自己首次参加会试，二月北京天寒地冻，自己在号房内手脚僵硬。更要紧是所带笔墨砚台亦被冻住，墨块坚硬如铁，无法书写。须用小炉生火将砚台墨汁烤热，方能答卷。
汪大人是江西人，何曾做过此事。起初是火候不足，墨汁仍为固态。后来又火势太过，砚台受热开裂。经过这一番波折，自然出师不利，名落孙山。说罢深深叹了口气。
谢凡听后亦是十分同情，一同与汪大人好一阵哀声叹气。心中默默想着：“为了考试，还须得学会如何生火。”
接着两人又说了些琐事，相互恭维一番，谢凡方才离开县衙。
谢凡顺路去了县城周家拜访岳父周老爷。谢凡照例送上礼物，说起自己不日即将出发赶考，翁婿两人好一阵热络。周太太还殷勤招待谢凡吃了饭食，临走又送了一身簇新衣裳叫谢凡会试好穿。谢凡推辞不过只好收了。
次日又备上礼物，去拜访了周先生与李老秀才。
周先生依旧开朗健谈，谢凡听他说了好些北方风物，颇为投契，宾主尽欢。
李家却是颇为萧条，李众家人虽然也巴结，可李老秀才见着谢凡却有些不自在。谢凡只好送上礼物又留下五两银子便匆匆离开。
此后谢凡又一一拜访了余下亲朋故旧，收到一众鼓励祝福。谢凡方才带上乡里乡亲殷勤期待，叫福顺与顾三郎背着家中所备下沉重行囊，出门赶考。
因为同陆家张家一道，谢凡也没去领驿站火牌。只从南京城东南边，东水关码头出发，离开秦淮河，进入长江，扬帆远航。
张家所准备漕运船颇大，入了长江行船倒也平稳。因着“奉旨会试”这面大旗，一路顺风顺水，一行人浩浩荡荡，不日便行至扬州。
扬州是运河与长江交汇之处，素有“淮左名都，竹西佳处”之称。此时更是商贾云集，繁华无比。
到了扬州码头，陆才明招呼船工停靠，又照例为关卡小吏送上五两银子。虽然船上有举人进京赶考，不需纳税。可是陆才明老于世故，历来面面俱到，依旧打点周全。那帮小吏收了银钱，果然格外殷勤巴结。
扬州繁华不输南京，谢凡等人首次乘船难免疲累。陆才明便招呼谢凡、张世贤、陆平友三人一道上岸玩耍休整。
先去城中酒楼食肆，吃了几样精致小菜。灌汤包、烫干丝、三丁包子，扬州炒饭，扒烧猪头，清炖蟹粉狮子头，配上一壶清茶。谢凡吃得心满意足，连连称赞。
吃饱喝足，陆才明又寻了一处好澡堂子，带着三个小辈休整：泡澡、修脚、采耳、捶背，所谓“洗洗澡，出出汗，红红脸”。谢凡前世便喜欢做按摩，刚好乘船奔波劳累，此时更是如登仙境，飘飘欲仙。
几人赤裸相对，都是男子，不免说道些风月之事。
陆才明便说起扬州瘦马，纤细婀娜，驰名南北。人口贩子低价买来贫家幼女，养成亭亭少女后再高价卖出。就像马商低价买入瘦马，养肥之后再高价卖出一般，所获实在暴利。
张世贤听闻扬州瘦马如何柔顺纤细，不禁一脸向往。可转念就想到家有悍妻，只短暂想想也就罢了。
谢凡虽然单身，却根本不爱此时所谓“美女”。他想到扬州瘦马一双残疾小脚，病弱身形，顿时兴致全无。只是碍于陆表叔面子，忍住没有当场翻白眼。
陆平友更是只好男风，不爱裙钗。任女子如何妖娆妩媚，于他皆是粉红骷髅。所以只当是耳旁风，毫无反应，面无表情。
陆才明不知三人各有心思，只见儿子与两个小辈对此道皆是不感兴趣，心下颇为诧异。
他心中感叹：“自古少年好色，这三个年轻后生，对此居然毫无兴趣，真乃是后生可畏。
尤其谢凡，甚至并无一丝触动，神色不变。他原配妻子周氏去世之后，亦不曾传出半点绯闻流言。可见此子心怀大志，又心性坚韧，前途不可限量。果然长江后浪推前浪。我家须得牢牢攀上这棵大树。”
此外又不免有些忧心，自家儿子全然不近女色，何时才能为陆家开枝散叶。
几人休养之后，回到船上歇息不提。
只是谢凡向来洁身自好，万万没想到，有祸从天上来。
一行人挂着“奉旨会试”大旗，颇有些招摇。陆才明打赏扬州水关小吏出手也十分大方，便有些惹人注目。刚好小吏中有一人正是谢凡生母，双玉的相好。
早年间，因为谢凡父亲，谢家少爷身死。双玉与家中恶仆来旺一道偷窃谢家财物，又被来旺拐带至扬州，被卖到下等行院。
不得不说，双玉于“吃男人饭”一道上，颇有些手段。她在下等行院中，几经辗转，便趁着姿色尚可，搭上一位扬州钞关小吏，又生下一个小女儿。
可惜小吏不是谢凡父亲那样愚蠢纯洁少年，让双玉拿捏。这位小吏一直借口家中正妻颇为凶悍，不肯纳双玉进门。只典了一间小屋，将双玉母女养着作为外室。
这日小吏得了丰厚打赏，心头欢喜，便至外室双玉家中，备下一桌酒菜，预备好生玩耍一番。两人酒酣耳热，小吏说起白日所得赏钱，乃是出自一位应天府举人老爷，这位谢举人不过二十，实在年少有为。又一脸艳羡说起，谢举人船舶如何豪奢，出手如何阔绰。
双玉一听姓谢，便想起往事。她心机深沉，又装作无意问起谢举人是何相貌，应天府何处人士。
扬州小吏酒后头晕，不疑有他，便如实说了。双玉见姓氏、相貌、年纪、籍贯，都能对上。心下便明白自己当年所生儿子谢凡，如今居然成了举人。后悔不迭之余，她更动了些敲诈心思。
次日大清早，双玉便乘着小吏宿醉不醒，故意一身破衣烂衫，蓬头垢面，只身前去扬州码头，去寻那有“奉旨会试”旗帜的大船。