南直隶省作为大明乡试大省，乡试考生数量历来为两京十三省之冠。本届乡试又因着积压了两届士子，所以人数格外众多，逼近五千大关。
依照谢凡前番计算，本场乡试录取率应当不足百分之五。可实际上，谢凡还是过于乐观。纵然人数为历年新高，本场乡试依旧为定额，只取一百三十五人。所以录取率实际不足百分之三。
不过相对于其他行省，南直隶举人名额也是各省最多。举人名额按一省人口、物产、税赋而定，所以各省皆有不同。大省有百余名，比如南北直隶。中省约七、八十名，比如山东、山西。小省仅四、五十名，比如广西、云南。录取名额皆有定数，不能任意增减。
相比中式名额，朱卷数量实在巨大，可谓浩如烟海。仅靠几位考官、同考官在短短月余内批阅完毕，简直如大浪淘沙一般，殊为不易。
外帘官将考生墨卷誊抄为朱卷，朱卷又经过对读，方才送至内帘。内帘收章官将朱卷按照《五经》分开成捆，每经试卷专由一房批阅，亦是取中定额。如何分配又由考官抽签决定。因此担任阅卷的同考官，又称房官或房师。
故而如谢老秀才所言，首场试卷最为重要。若是首场落卷，任凭此后两场文章如何惊才绝艳，也是枉然。
此外还有一处关卡，却是谢老秀才久经战阵，亦不知晓：朱卷若是先至考官案头，便更易取中。因为试卷评阅全赖人力，考官困于方寸之间，整日看卷，看至后头，考官也难免懈怠疲惫。所以越至后头，取中越难。
正所谓“定弃取于俄顷之间，判升沉于恍惚之际。”*
说到谢凡，他首场文章做得不错。语言质朴，逻辑通顺，更要紧言之有物。尤其诗义《小雅·蓼莪》一文情真意切，诚恳动人。鲜花总需绿叶衬。
这份朱卷在一众辞藻华丽却空洞无物的文章中，显得格外出色。更要紧的是，谢凡的卷子在第一日便放于房师案头。
经房同考官正是精神抖擞，奋发上进之时。刚好同考官乃是一个十足孝子，从小由寡母含辛茹苦抚养长大，千辛万苦方才考取功名。他深感于“墓门拱木，自古无死而复生之亲”一句。于是在这份朱卷上留下一个蓝笔“高荐”。
“荐卷”送至副主考翰林学士，杨伟案头。杨翰林通览全文，亦觉四书经义文章言之有物，诏、表、诰撰写也是中规中矩。
杨翰林顺利看到到最后一篇策论，眉头渐渐紧蹙。
此篇策论文采斐然，才华横溢。偏偏对于卫所军户这等祖宗成法，暗含不满。虽然卫所军户逃亡甚多，早已人尽皆知，正如“秃子头上的虱子——明摆着”。可人尽皆知，亦是不可随意置喙。正如不可“对着和尚骂贼秃”。最后对朝廷海禁亦是颇有微词，竟还多谈海贸之暴利，铜臭之气扑鼻而来！
“既是胆大包天，又是有辱斯文！”杨翰林为之一哂，不以为然。
原来这位杨伟大人一甲探花出身，如今年过五旬，正任翰林院学士。论相貌杨翰林方额广颐，下颌一缕美髯，可谓相貌堂堂。论文采杨翰林曾为探花郎，自不必说。
他性格正经，克己复礼，恪守成法，不越雷池一步。刚好不对嘉历天子胃口。因为不讨当今皇上欢心，他这个翰林学士做得颇有些窝囊。可偏偏他是先皇留下旧臣。新帝立足未稳，不好贬谪，只把他冷落一旁。
最近皇上因为些个琐事，厌烦杨翰林喋喋不休。借着秋闱大比，便打发他来南直隶，做乡试副主考官。乡试主考官动辄封闭月余，不与外间接触。九月等到乡试放榜，杨翰林再回到京城，皇上早把事情办理妥当了。
做一省乡试主考，本届取中士子便都是主考“门生”，主考便是士子“座主”。对官声大大有益。因此做主考虽然辛苦，亦是一份美差。所以杨翰林无法拒绝，只好离开北京城。
天子既然不喜杨伟，自然不会让他舒舒服服做主考。皇上特意安排自己老师，高长德做正主考，刚好压制杨伟一头。本场取中所有士子，不光是副主考杨翰林门生，更是正主考高大人之门生。
天子这一番帝王心术，翻云覆雨，只将杨伟弄得是“哑巴吃黄连，有苦说不出”。于是杨翰林怀着心中愤懑，对着此份气调不合的朱卷，提笔轻轻落下一个“不取”。
谢凡正在家中休闲放松，时不时畅想一千二百亩田地减免赋税。殊不知他已被淘汰。
偏偏凡事有万一。高长德为天子帝师，自是当今皇上心腹。高大人赞同皇上锐意革新，与杨大人拘泥于成法自是不同。正、副主考官政见不合，高大人便有意多多“搜落卷”。
与寻常“搜落卷”不同，高大人少看房官“落卷”，偏偏多看杨大人不取之卷。恰恰好，一日一众考官阅卷已完成十之八九。高大人在杨翰林案头上众多朱卷中，瞥见一份朱卷兼有蓝笔“高荐”，与墨笔“不取”。他心下好奇，便拿起用心阅读。
高大人才高八斗，又老于政事。一读之下，便觉四书经义文章略有可取，诏、表、诰却是稀松平常。只是末了策论，文采倒是其次，所言甚是大胆。小小秀才，居然言及海贸与军户，言辞还颇为犀利。可惜所思所想，实有几分幼稚。
“卫所军户乃是祖宗成法，各地都司多年经营，其中关系盘根错节。开放海贸，改革户籍，改弦更张，又岂能如此轻而易举。”高大人微微一笑，暗暗思忖。
高大人何等聪明，自然明白此卷为何被杨翰林“不取”。他身为皇上股肱，自然知道此行作为正主考，重在压制副主考。
于是阴错阳差，谢凡这份朱卷历经曲折，终于取中。
注释：*出自清代名臣林则徐《请定乡试考官校阅章程并防士子剽袭诸弊疏》