护国公，退亲了？
柳芄兰赫然想起，初一那日在定安伯府上遇见他，他谈起退亲时愤懑至极的样子来。
这尚在年里，他便将亲事退了，足见这桩亲事对他烦扰之甚。
柳芄兰垂首抚弄着茶碗盖盅，兄嫂的言语不绝入耳。
“敢是护国公？前儿京里传的沸沸扬扬，我恍惚听底下人也议论过，说什么这护国公如今飞黄腾达了，便不认人起来，想换老婆。原来，竟是真的？”
“哪有此事！是那郑家的女儿先做了对不住他的事，趁他离京之际，同人勾搭。孟兄回京之后，便张罗着要退亲，只是不想声张，也算给郑家留足了脸面。谁知堂堂国公府门第，也学那起子地痞无赖的做派，死皮赖脸的纠缠不休，足闹了一月有余。直到昨日，郑家族中才有两位叔伯出面，上门向孟兄赔礼致歉，把亲事退了。孟兄今儿一高兴，就请我到德兴楼吃酒，所以弄到这个时候。”
柳正峰饮酒归来，又一气儿说了这许多话，便觉着口干，端起丫鬟送来的醒酒茶，一饮而尽。
原来，这里面竟还有这么一桩故事。
他二人的境遇，倒还有几分相似。
王氏却道，“竟还有这等事！郑家小姐也是好端端的名门闺秀，怎会如此不知检点？这话既是他告诉你的，莫不是还有什么隐情吧？”说着，便抿唇一笑，“你们男人啊，那张嘴当真叫人信不得。”
这本是他夫妇间的玩笑话，不知怎的，柳芄兰却觉着有些刺耳。
“嫂子，护国公既是皇上钦封的国公，又是哥哥多年好友，必然人品端正，是个端方君子，也绝做不出那样的事儿来。”
言罢，她将茶碗搁在桌上，“外头各房管事还等着我去核对年里开销的账目，我便先去了。”
撂下这句话，柳芄兰便起身而去。
王氏一脸诧异，不由说道，“这丫头，好好的怎么忽然就生起气来了？”
柳正峰瞧着妹子那袅娜的背影，隐在水红色洒金棉门帘子后面，托腮不语。
柳芄兰回了她那小院，各处管事的婆子果然都已在庭院之中等候。
见她到来，各自屏息凝神，垂手肃立。
她进了明间坐下，吩咐丫鬟依次传人进来问话，无疑问的，略问问便当即放了；有些话说的，便略拖延些功夫。
人人皆知这位小姐精通账目，治家颇有手腕，今儿才发落了她房中的大丫鬟，更不敢随意糊弄应付，打起了十二分的精神。
柳芄兰看了几页账，见并无异常，便吩咐丫鬟发了筹子，遣散众人。
待众人散去，她正想归房整理妆容，却听外头守门的丫头道，“大爷来了。”
柳芄兰只得转了回来，果然见柳正峰踏进门来。
柳正峰已换了一身家常衣裳，言道，“适才瞧见你这儿人才散了去，年里事多，你嫂子身子又不好，倒一向拖累妹妹了。”
柳芄兰吩咐丫鬟上茶，兄妹两个相对而坐，微微一笑，“哥哥客气了，一家子人何必说两家子话呢？”
柳正峰又道，“你嫂子却才已把定安伯府上的事告诉我了，张淮那厮竟这般下作可恶！妹子你放心，既有人证物证，明儿哥哥就到他府上去，定把这门亲事退了！倘或他还敢耍赖，哥哥便在朝中联合几位同僚，一道上折子向皇上参他淫行胡为！”
柳芄兰含笑应下，“多谢哥哥费心了。”
虽则那日在定安伯府吃了些小亏，但拿到了张淮的把柄，她便再不将这门如附骨之疽般的亲事放在心上了。
张淮此人，欺软怕硬，色厉内荏，安定公府近年来又大不如前，更不敢再在皇帝跟前闹出什么幺蛾子来。
他死抓着她不放，甚而不惜自降身份，甘做淫贼，不就是想死死的巴着她镇远侯府么？
柳正峰瞧着自家妹子眸凝秋水，唇含浅笑，一副安之若素的淡淡模样，不由暗自叹息了一声。
很多时候，他都看不透妹子在想什么。
早年间，她独自留在姑苏老宅陪伴祖母，虽则明面是她承欢于祖母膝下，但听上京来的老家人说起，实际却是二姑娘照料着老太太。尤其是老太太后来有些糊涂了，若非二姑娘处处留神，府中那些古玩字画、首饰器皿不知被人诓骗了多少。
父亲曾要接她们祖孙上京，但祖母年岁已高，故土难离，倒是妹妹写信来京，叫他们不必担忧，一切有她。直至祖母离世，她方才入京。
来京的路上，偏又出了那档子事儿。
好在有惊无险，她入府之后，任凭自己和娘子如何旁敲侧击、又或单刀直入，她就是不肯说那夜的人是谁。
他和妹妹聚少离多，如今凑在一处，总是缺了些亲近……
今日，孟长远请他吃酒时，忽然说起两年前他曾奉旨入鸡鸣山剿匪，初一那日他又是在定安伯府遇见的郑芳初，难道说……
柳正峰眼眸微亮，低声道，“妹子，你倒是对哥哥说一句实话，当初在鸡鸣山救你的人，到底是谁？”
柳芄兰微怔，当即轻轻说道，“哥哥，我早已说过，既然我安然无恙，又何必过问那夜的人？那人是芄兰的恩人，芄兰……不能以此便纠缠上人家。”
“你啊，你就不为自己想想么？”
看着自家妹妹那平淡无波的娇美容颜，柳正峰有些气馁，他知晓妹子性格柔韧，外柔而内刚，倘或她不肯说，那便是再撬不开她的嘴的。
柳正峰踟蹰了片刻，忽又问道，“那哥哥只问你一句话，当初鸡鸣山上的人，和定安伯府的，是不是同一个人？”
柳芄兰便不言语了，片刻才道，“哥哥不必多问了，我不想说。”说着，看了一眼外头天色，“夜深了，哥哥还请回吧。”
柳正峰无奈，只得离去。
柳芄兰推了窗子，望着天际那一轮玉盘，怔怔出神。
即便她同张淮的亲事退掉，总也不能仗着这种事，便赖上他吧……
孟长远自德兴楼别了柳正峰，一路打马回府。
今日，他兴致甚好，昨儿郑氏宗族的两个长辈，拿了退婚文书连同当日送去的聘礼，到他府上来，又是鞠躬又是作揖，赔了大半日的不是，将那亲事退了。
孟长远只觉着好似甩脱了一个大包袱，浑身上下松快不已。
他现下，是自由身了……
一想到这点，他便觉着高兴，但到底高兴什么，却又说不上来。
回到府中，依旧孤灯照壁，冷冷清清。
说来也是，他这个年岁，换作别府子弟，早已妻妾满屋，甚而子女绕膝了，怎会如他这般，拖延至今还是孑然一身。
今儿，他特意请了柳正峰饮酒庆祝，此刻她……她该知道他已经退亲了吧？
想到此处，孟长远忽抬手打了自己一巴掌。
他在奢望什么呢！
柳家姑娘今年才十八，他……他几乎足足长了她八岁！
镇远侯府也是世家大族，从前朝时起，便是书香清贵之家。
她那样的容貌品性，又正值青春妙龄，即便退了亲，追逐者也势必如过江之鲫，怎会嫁给一个年岁大了这么多的男人，又不是与人做续弦！
便是柳府，也不会答应的。
今日，他有意无意的向柳正峰提起那两件事，是想挟恩图报么？
孟长远忽然觉着，自己有些卑鄙。
他长舒了口气，一手做枕，躺在了床上，思绪飞回两年前的鸡鸣山上。
她一个孤身弱女子，才脱贼人之手，是怎么在那野洞子里看护了自己一夜的？
孟长远有些恨当初的自己，怎么就昏迷了一整夜呢？
过了正月十五，年便算过完了，天气也一日比一日的暖和起来。
孟长远退亲之事，原本不曾声张，可这世上偏就没有不透风的墙。
这门亲事是安国公府自己退的，加之定安伯虽下了严令，府中下人总有几个嘴松的，便传出些风声，说这郑家大小姐看不上护国公，一心想寻更高的枝儿，所以才闹着退亲。又传言，安国公府是仗着女儿姿色，竟想攀龙附凤，因而连护国公这样的门第都瞧不上了。还有些闲言碎语，将郑芳初往日那些不检点，零零散散的传了出来。
顷刻间，郑芳初从安国公府的千金小姐，成了个艳名四播的风流女子，各路香艳故事塞满大街小巷。那些市井小民，平日里无事，最爱的就是嚼裹这些高门大户里的秘辛，何况是国公府小姐偷人这等桃色新闻。
郑芳初的名声算是臭了个彻底，且不说如今安国公府已然式微，即便正值鼎盛之时，出了这等事也颇为棘手，人人都长着一张嘴，你能封住几张？
她在闺房之中哭的死去活来，那病才好了几分，便又加重了，这一回几乎病死过去，缠绵病榻了大半年，直至秋风渐起时才有所好转。
她声名狼藉，无人问津，拖到近三十岁才嫁给了一个五品武官做续弦。
男子出身寒微，靠着一拳一脚才谋了这个官职，言辞粗鄙，更不知温柔为何物，家境又不甚富裕。郑芳初略讲究些吃穿，便被牵着头皮大骂败家的婆娘，娶你进门是当画看么？！她终日以泪洗面，却只敢背着男子哭泣，原先那几颗能博男人怜惜的泪珠子，如今只能换来好一顿臭骂。有时再回想起当初与孟长远定亲时的光景，恍若做梦。自然，这都是后话了。
相较之下，柳芄兰的亲事，退的倒是无声无息。
一如她先前所料，张淮经了那一出，便成了吓破胆的老鼠，日日龟缩府中不敢出门，时常疑神疑鬼有人要暗害他。
安定公府自知无礼，柳正峰上门说明了来意，当即答应了退亲，屁也没敢多放一个。
时进二月，时气越发暖了，御花园里的柳条子也抽出了几许绿芽。
孟嫣倚着软枕，在炕上收拾着那些给孩子的针线。
春风自窗外吹来，拂在面上暖融融的，且带了几许无名的花香。
她轻轻嗅着，又笑又叹，“这都春季啦，在这儿竟窝了这么久，真真是厌死了！”
瑞珠正在瓶中插好了一束柳条，笑道，“这柳条，还是皇上亲手在御花园折的，让容公公送来的。说娘娘不能出去，体顺堂里又没柳树，将就着看看春意吧。”
孟嫣轻哼了一声，“看瓶子里的算什么，本宫要看，就亲自到御花园里去看。”
瑞珠将瓶子抱到炕几上，“娘娘耐着些性子吧，这地方清清静静的，正好养胎。”
口中这样说着，她心里其实也明白，娘娘高兴着呢，不过又是借题发挥罢了。
孟嫣摸了摸自己的小腹，再过几日就满三个月了。
她没用任何一个太医，自己调理着养胎，这一回倒是安泰的很，除了初期的泛酸疲乏，再没上辈子那些不适之状了。
这是好事。
芸香自外头匆匆进来，低声向孟嫣道，“娘娘，今儿太医院送来的安胎药，药死了两只老鼠。”
孟嫣挑了挑眉，面上笑容舒展，“她终是动手了。本宫还当堕胎药就是满顶了，居然是下了毒。她这是，要斩草除根啊。”说着，又问，“可记下了？”
芸香回道，“按着娘娘的意思，药汤、死鼠都留着呢。几时拿人？”
孟嫣淡淡道，“先不要打草惊蛇，去把皇上请来。”