明月当空，将如泻清辉斜斜洒向林间。
忽而一阵秋风吹过，几截枯枝没能经受住寒风的摧残，摇晃着落下枝头，投进点燃的篝火。
火焰受到惊扰摇曳不定，映在一旁顾长风的脸上，忽明忽暗。
透过火光，可以看到此人英气的一张脸，约莫二十岁左右的样子，怀里斜斜挎着一只包裹，一柄被蓝绸层层裹缠之物负于身后，又有一柄木制长剑横置在双膝之上，质地宛如血玉一般。
方才的他正陷入沉思，直至火光跳动才稍稍回过神。
许是嫌弃火势不够旺盛，顾长风伸手抄过一旁的干柴填进火堆，火苗再次窜动，林木在火光映照之下影影绰绰，仿佛随时都能张牙舞爪地活过来。
闲极无聊，借着火光顾长风又再次打量起四周。
此处并不只他一人，林中远近遍布大大小小十余处篝火，篝火旁皆围坐着三三两两的人，在稍远处坐着的皆是当今天下第一镖局振威镖局的镖师。
而坐在顾长风近前的则是一位中年儒士，一身白色锦袍沾满泥渍显得十分狼狈，全然不似镖局中人，这会儿正靠着树身休息。
此地唯有他与顾长风二人并非镖局之人，却也并非镖局的雇主，至于为何两个不相干的人会跟镖局走在一起，还要从一行人下午的相遇说起。
顾长风奉师命下山后紧赶慢赶走了两天的路，直到今日午后方才行至此地，原本再有半日便能到达元江城完成师傅交代的差事，却不想在半道撞上劫匪抢夺镖局的镖车，路见不平，袖手旁观绝非侠义之举，亦非顾长风所为，是以耽搁了行程。
荒野道上遇见劫匪并不奇怪，奇怪的是这群劫匪不似穷凶极恶的歹人，反倒更像是一时兴起拦路抢劫的流民乞丐，否则看到当今天下第一镖局的镖旗之后怎会还敢打这些人的主意。
路旁因马儿受惊而稍显散乱的镖车之上，皆竖有一杆杆镖旗，其上赫然便写着“振威镖局”四个烫金大字。
振威镖局内虽然绝顶高手不多，却也在江湖上实打实地闯出一番威名，不为其它，只因自三十年前起，凡是振威镖局所押运的镖车就再从未失手过，各地山匪只要听闻是振威镖局走的镖根本就升不起丝毫打劫的念头。
传闻振威镖局所用镖箱乃是神机门所制，神机门犹善炼器之术，以玄精陨铁制成的镖箱坚固异常，刀劈不能留痕，火炼亦难熔分毫。
镖箱之上又嵌入一把制作机理极其精巧复杂的方乾锁，天下间唯有一把特制的钥匙能够打开，而这把钥匙只掌握在镖局手中。
而那位打造出方乾锁的神机门天才，三十年前便人间蒸发一般绝迹江湖，世上唯一有能力仿造出钥匙的人也不复存在，是以振威镖局的镖箱再别无打开之法。
且闻振威镖局走镖镖箱和钥匙向来是分开押运，镖箱在明钥匙在暗，想要打开振威镖局的镖箱当真难如登天。
就算劫匪将其抢去也只能眼睁睁看着下不了口，煞费苦心抢来个铁疙瘩，打也打不开熔也熔不掉，费力又不讨好，长此以往就再也没有劫匪愿意去打振威镖局的主意了。
顾长风路上遇到两伙人时双方正打成一片，一眼望去劫匪人数明显多过镖局镖师，但一众镖师数量上虽不占优，身手却强过这群劫匪太多，且各自配合默契攻守有序，对上数倍于己的敌人亦丝毫不显慌乱。
反观劫匪，个个衣衫破烂骨瘦如柴，大多只会些庄稼把式，更是连件像样些的兵器也没有，用的多是些锄头木棍，面对镖局的反击这些人并无招架之力，若非仗着人多或许早就败下阵来。
随着顾长风也加入战局，劫匪队伍很快被驱散，各自窜入林间，很快便消失无踪，劫匪如此不济事，就算没有顾长风的出手落败也只是时间问题。
众人交手之际，马儿再度受惊牵引着一驾驾镖车胡乱冲撞在一起，虽然镖箱跌落在地依旧完好无损，车架却没能逃过被冲散的下场。
此地又实在荒芜，修理车架的工具用材并不齐全，修理起来颇费了些工夫，将马车修好之时已是入夜时分。
夜路难行，又地处崇山茂林之间，难保贼人不会在前路设下埋伏，加上众人本就走了一天路下午又跟劫匪交手，无论是精力还是体力都无法支撑继续赶路，是以总镖头与镖局众人商议后决定原地休整一夜，以防不测。
劫匪虽然败走，总镖头却不敢丝毫掉以轻心，仍是安排了镖师在林中各处值守，入夜后，林中陆续生起一堆堆篝火，而那位中年儒士，便是镖局中人入夜前四处捡拾柴火时寻到的。
刚找到此人时，此人正被绑在一棵足有两人合抱粗细的大树之后，嘴被堵着，手脚也被缚住，若非捡柴遇上，绝难发现此人。
单看其一身打扮便知非富即贵，听其讲述，劫匪也正是因此才将其认作了肥羊，半道之上将其绑了票。
只是令他没想到的是，这伙劫匪与传言中人雄马壮的绿林好汉相比着实穷酸了些，且不说人怎样便是连一匹劣马也没见着。
自从午间绑了一票后，这群散兵游勇许是尝到了甜头，索性就这么堂而皇之地堵截在官道上，但这伙人本就没有劫匪的样子，就算来人远远看见，也万万想不到这伙人竟是来打劫的。
而绑匪堵截的这条路是青州通往京师洛阳最近一的条官道，向西行尽便至元江城，此城连通四方的同时，也是控扼大祁一朝北部三州要道的一处重要隘口，大多商贾往来皆需行经此地。
劫匪选择在此地劫掠应当算是个好去处，只是素闻元江城常年有重兵把守，此地距元江城已不到五十里，这伙劫匪如此胆大行径，仍是不知死活到了极点。
果然劫匪们的苦等没有白费，只过得一个多时辰便等来一伙镖局的人马，这伙劫匪显然有些不自量力，镖局人马装备皆是精良，而他们连件趁手的兵器都没有却仍敢打起镖局的主意，落败当是必然。
而那中年儒士自从被绑来到此地后，劫匪便将其藏匿在稍远些的一棵巨树之后，只是后来劫匪落败仓惶逃窜，也就顾不上将其一同带走。
辨明身份后，此人便与顾长风一同被安排在较为靠近守卫中心的位置，或是对两人仍有所顾忌，两人与镖车之间仍隔着稍远距离，好在其他镖师皆需轮流值夜两人却并未被安排任务。
顾长风与那中年儒士之前已有过短暂的交谈，只是此人担惊受怕了一天，没说完几句话，精神才稍稍放松便靠在树上沉沉睡去，此刻仍能听到轻微的鼾声。
又是一阵秋风吹来，寒意更浓，中年儒士似被冻醒，醒来后咳了许久，俯身又往篝火里添了许多柴火，等到火势渐旺，又再次双手笼袖，蜷缩着身子靠回到树上。
顾长风本以为他会再次睡下，却听其突然开口：“小兄弟可曾休息好？”
顾长风闻言望向中年儒士：“晚辈并无睡意，观先生像是染了风寒，可有大碍？”
中年儒士抚了抚须，笑道：“以前的老毛病了，时不时就会犯，不碍事的。”许是又想起一事，紧接着又道，“此前未与小兄弟交谈几句，元某便独自睡着了，还望小兄弟不要见怪。”
“先生担惊受怕了一整天，想来肯定是累坏了，晚辈自然能理解，先生无需介怀。”顾长风笑着回道。
中年儒士正望着顾长风，但似乎对顾长风双膝之上搁置的血红长剑饶有兴趣，好奇地打量着。
顾长风亦是察觉，两人相视微微一笑，中年儒士很快不动声色地收回视线，等再次望向顾长风时，却道：“之前未及相询，不知小兄弟如何称呼？”
“晚辈顾长风，青州人士，敢问先生大名？”顾长风再次抱拳示礼。
“书生姓元，名溪，当不得大名。”中年儒士亦是抱拳回应。
“先生可是元江本地人士？”
“元某乃荆州人士，先前曾去到青州，返程途中欲往京师太安城见一位故友，故绕道行经此地，不曾想竟遇上此事。不知顾小兄弟是否与元某同路，小兄弟想来身手了得你我二人若能结伴而行，元某便不惧再遇歹人了。”
“晚辈此行欲往元江城，倒也能与先生同行半日路程，但行经元江之后便是京畿要地，想来治安会比此处好上不少，元先生倒也无需过于担心。”
顾长风此言本是让元先生放下心来，不曾想却听其叹息一声道：“小兄弟可还记得下午所遇贼人模样？”
顾长风未曾想到元先生会有此一问，知其还有后话，回应道：“晚辈自然记得。”
“那小兄弟可看出那贼人有何特别之处？”元先生再次发问。
顾长风仔细回忆了一下方才说道“这伙贼人不似劫匪，反倒与那乞丐无异，且任哪一伙劫匪在得知抢劫的对象是振威镖局后，也定会收手，这伙人似乎对自己的打劫对象并不了解。”
元先生不置可否，继续问道：“小兄弟可还知晓如今豫州百姓正面临何种境况？”
元先生此问，一语将顾长风点醒，豫州正遭遇百年难遇的大旱，自年初便一直持续至今，全年未下一场雨，庄稼颗粒无收，普通百姓的存粮也该耗尽。
大旱、乞丐，准确地说应该是流民才对，将二者联系起来，似乎不难理解元先生话中深意。
“依先生之见，那贼人是否便是因旱灾流离失所的难民？”
元先生点点头，神情严肃道：“元某正有此猜测，元江虽处京畿之地，旱灾之后朝廷也曾发放赈灾粮饷，但被一群贪官污吏层层盘剥贪墨，落到百姓手中已是十去其九，更有甚者，大旱之年赋税仍旧照收不误，百姓如何得活？”
顾长风此前亦有耳闻，如今再听元先生一席话，此时更觉愤懑。
正思考如何回话，便觉脚步声传来，闻声抬头见是镖局的总镖头向着此地走来，手里提着柴草和水囊，元先生似也察觉，平复下情绪后循着声音抬眼望去。
总镖头很快走到两人近前，将柴草搁置在地上，又将水囊递给二人，笑着说道：“二位好兴致，如此深夜两位在聊些什么趣事，这来回巡查甚是无聊，不如跟陈某也说道说道。”
顾长风正欲相告，元先生却抢先一步道：“聊得尽是些琐事，不入总镖头之耳。”随后话锋一转，又道，“要说我等二人能有兴致在此闲聊，全仗总镖头以及镖局诸位弟兄在外守卫的功劳，权代我二人谢过总镖头及诸位兄弟。”说完向便总镖头抱拳致谢。
顾长风闻言亦是同样抱拳，心中却是微微诧异元先生为何不将实情道出，但很快又想通，祸从口出且忌交浅言深，如此再正常不过。
总镖头先是对着两人摆了摆手，随后又抱拳回礼道：“元先生与我镖局一同遭此劫难，也算是缘分，且今日又得顾少侠相助，要说感谢的当是在下才对，二位无需客气。”
总镖头仍站在原地，元先生见状道：“总镖头可是忙完了手头事务，不如坐下歇歇。”
总镖头先是望了望四周，有些不放心道：“此次随陈某走这趟镖的这些弟兄中，有不少还是头回走镖，没什么经验，就怕他们玩忽职守误了大事，陈某还得接着巡视一番，怕是待不了太久。”
元先生闻言宽慰道：“我与顾小兄弟先前还在猜测，今日观那一众劫匪更像是些流民，或是新近落草之寇，不成气候，谅他们也没胆再来，便是来了亦不会是诸位的对手，总镖头倒也无需担心，不信你问顾小兄弟。”
顾长风闻言呆了一呆方才应道：“元先生所言极是，总镖头当可安心。”
总镖头抱拳笑着回应：“多谢两位开解，我与镖局弟兄也曾作此想，只是那贼人虽不成气候，此处却靠近官道，往来之人甚多，难保其他过路之人不会心生觊觎，在下身兼要职，实在不敢松懈丝毫，但二位确可安心休息，在下已层层布防，就算是真有情况，两位也定能收到示警。”
说完总镖头又朝着远处望了望，接着又向两人抱拳告辞：“已到轮值的时间，陈某就不多打扰了，先告辞。”
二人抱拳相送，总镖头随即不再停留，转身离开。
看着总镖头的身影渐渐远去，只听正在添柴的元先生开口道：“天色已然不早，明日还要赶路，休息好才能有精神，小兄弟也同样早些休息吧。”
“晚辈这便睡了，先生也早些休息。”顾长风淡淡回道。
“如此甚好。”元先生说完便调整了下坐姿，又裹了裹前襟，背靠着树身闭上眼睛。
顾长风也往树身上靠了靠，准备睡下。
…………
夜更深了，顾长风却始终处在一种半睡半醒的状态之中，微眯着眼，似乎随时都能醒来也随时都能睡着。
远处篝火发出的光亮渐渐暗淡下来，总镖头在巡视过几遍后又换了另一人巡视，但只见其巡视了两个来回便没再见着，值夜的镖师也各自渐渐放松了警惕，不断有人开始打起盹来。
料想不会出什么大问题，顾长风并没有生出叫醒这些人的想法，但多年独自游历江湖养成的警觉性却让他隐隐感到不安，始终不敢真正沉沉睡下。
好在他早已习惯了这种状态，始终在睡与不睡间达成了一种微妙的平衡，虽然休息的效率大打折扣，却能确保一旦有风吹草动可以在第一时间做出反应，如此谨小慎微的作风已不知将他从鬼门关拉回来了多少次。
元先生自睡下后中间又咳醒了几次，如今呼吸渐渐绵长。
忽而寒风又起，但与先前不同，呼啸着不再停下，落叶簌簌作响不绝于耳。
风助火势，篝火很快燃尽，只剩烫红余烬不时发出噼啪声响，周围很快被寒意侵袭，此刻更觉寒冷。
元先生表情痛苦地再次醒来，抬头望了一眼，伸手掩住口鼻努力止住咳意，过了好大一会儿才缓和下来，又拿起水囊往嘴里猛灌几口，末了又将所剩无几的干柴尽数填进篝火，篝火再次被点燃。
顾长风以为元先生会再次睡下，不曾想又再一次出乎了他的意料，只见元先生站起身，向四周张望了片刻，随后迈步向远处走去。
顾长风微眯着眼静静地看着，只见元先生停在不远处的一堆篝火旁，俯身蹲下捡柴添柴，一气呵成，原是见别处篝火将熄，帮忙添柴去了。
若只是少数几个镖师在偷懒，尚能令人心安，可自总镖头不再巡视后，几乎所有人都放松了警惕，大多人甚至连元先生走到跟前添柴的举动都没有察觉，这可不是什么好的兆头。
顾长风心中隐隐感到不安，这下更是睡意全无，总镖头的担心不无道理，警惕些总归没有坏处，便想借着元先生添柴的机会，顺便提醒下值夜镖师，招呼下众人打起精神，接着便欲起身。
可甫一起身，顾长风只觉全身无力，竟是没能站起，再次尝试之下终于勉强站起身，却只觉一阵天旋地转，紧靠住身后大树方才站稳，这时顾长风才觉察到有哪里不对劲。
入夜以来，虽然因着警惕的习惯，顾长风一直并未真正睡着，但这种程度的休息对他来说已是足够，往常即使再累也从未出现过这般休息过后仍是站立不稳的情形，定然还有其它原因。
可不等他细想，只觉一股困意猛然袭来，原本就所剩无几的清明意识瞬间被摧枯拉朽般击溃，身子重重栽倒在地，再不见任何动静。