永徽元年秋，西域楼兰城外的戈壁滩上，狂风卷着黄沙，将数万面“凌”字军旗吹得猎猎作响。
阳光透过沙尘，在地面投下斑驳的光影，映照着将士们玄色铠甲上的冷光——这支由安西都护府主力与西域诸国援军组成的大军，已在此集结三日，甲胄碰撞的脆响、战马嘶鸣的长音，交织成一片肃杀的交响。
凌云勒马立于队伍最前方，玄色披风被风掀起，露出腰间悬挂的“大唐永安”玉佩。
他抬手按住佩刀柄，目光扫过眼前的将士：有跟随他镇守西域多年的老兵，铠甲上还留着与盗匪厮杀的划痕。
有龟兹、于阗等国派来的援军，手中握着大唐制式的弩箭，眼神里满是坚定。
还有当年随他从长安赶来的护卫，如今已成长为能独当一面的校尉。这些人，是他在西域最信任的力量，也是他做出最终抉择的底气。
“王爷，粮草与军械已清点完毕，西域诸国的援军也已到齐，随时可出发！”副将杨波策马来到凌云身侧，声音洪亮，却难掩眼底的疑惑，“只是……我们此次西征的目的地，真要沿着太阳日落的路线，一路向西？
那可是远离大唐万里之遥，此后……恐怕再难回到故土了。”
杨波等人，追随凌云数十年，其中有的已告老归乡，有的已战死沙场，剩下为数不多的，却是凌云坚定的支持者。
凌云没有立刻回答，而是抬头望向东方——那里，是长安的方向，此刻或许正炊烟袅袅，百姓安居乐业，新君李治也该在太极殿批阅奏折，延续着李世民留下的盛世。
他想起离开长安时，王德全那句“新朝有新朝的规矩”，想起新君虽礼遇却始终保持的君臣边界，更想起太宗临终前握着他的手，嘱托他“守护西域，保大唐永安”的画面。
“杨波，你随我在多年镇守西域，该知道这片土地的分量。”凌云的声音被风吹得有些沙哑，却带着不容置疑的坚定，“新君登基，大唐需安稳，不需旧臣功高震主的猜忌。
西域需太平，不需因朝堂纷争而再起波澜。我们向西走，既是避开纷争，也是为大唐守住更西的屏障——若能将西域的影响延伸至更远之地，让西方部族不敢觊觎大唐边境，便是对先帝遗愿最好的告慰。”
他抬手指向西方的地平线，那里黄沙与天空相接，仿佛没有尽头：“本王做了一个梦，后世有一支铁骑西征，靠的是武力征服，留下的是仇恨与动荡。
但我们不同，我们不仅要行军，还要带着大唐的农桑之术、商路之法，让沿途的部族知道，大唐的强大，不仅在于甲兵，更在于仁政。
若他们愿归附，我们便帮他们开垦荒地、疏通商路；若他们敢阻拦，我们也有足够的力量护得自身与大唐边境的安宁。”
话音刚落，身后的将士们忽然齐声高呼：“愿随王爷西征！誓死追随王爷！”
呐喊声冲破风沙，在戈壁滩上回荡。龟兹援军首领阿古拉策马出列，用不太流利的汉话说道：“王爷，我们龟兹能有今日的安稳，全靠大唐的庇护。您要向西，我们龟兹的勇士，愿为您冲锋陷阵！”
“我们于阗也愿追随将军！”
“疏勒援军随时待命！”……西域诸国的将领们纷纷响应，他们曾亲眼见过凌云在西域推行的仁政，也深知若凌云因朝堂猜忌而失势，西域恐再无今日的太平。
追随凌云西征，既是报恩，也是为了守护自己的家园。
凌云看着眼前群情激昂的将士，心中涌起一股热流。
他知道，这个决定一旦做出，便再无回头之路——此去向西，山高水远，或许此生都无法再踏上大唐的土地，无法再见到长安的城墙。
但他更清楚，这是唯一能同时守住“大唐安宁”与“自身初心”的选择。
“好！”凌云拔出佩刀，刀尖直指西方，“传令下去，大军分为三队：前队由李承乾率领，负责探路与清理沿途盗匪；中队由我亲自统领，携带农桑典籍与商路地图，沿途安抚部族；后队由阿古拉率领，负责粮草押运与伤员救治。明日清晨，准时拔营，向西进军！”
“遵令！”将士们齐声应和，佩刀出鞘的寒光在沙尘中连成一片，宛如一道守护大唐的屏障。
是夜，凌云在军帐中铺开一张巨大的地图，上面用朱砂标注着后世蒙古铁骑的西征路线，也用墨笔圈出了沿途的部族聚居地与潜在的水源。
他手指划过地图上“长安”的位置，那里已被他用红笔轻轻圈出，像是一个永远无法触及的念想。
帐外传来轻微的脚步声，是李承乾端着一碗热茶进来：“伯父，夜深了，喝碗热茶暖暖身子吧。”
自入西域以来，李承乾倒是变了很多，有凌云的庇护，倒也改变了如历史上的结局。
而如今，已经是凌云西征的左膀右臂。之前西边几个大国意图染指西域的事情，凌云可是一点没忘的。
凌云接过茶碗，暖意顺着指尖蔓延至全身。他看着李承乾，忽然问道：“承乾你说，多年后，大唐的百姓还会记得我们吗？”
李承乾愣了愣，随即坚定地回答：“会的！就算我们走得再远，只要大唐的边境安稳，只要西域的商路畅通，百姓们就会记得，曾有一支西域军团，为了大唐的安宁，向西走了很远很远。”
凌云笑了笑，将茶一饮而尽。他抬手抚摸着腰间的“大唐永安”玉佩，玉佩的温度仿佛带着太宗的余温，也带着长安的记忆。
他知道，自己或许再也无法回到故土，但他与这支军团走过的路，终将成为大唐西疆最坚固的屏障，成为先帝“以仁政安天下”遗愿的延续。
次日清晨，第一缕阳光穿透沙尘，照在焉耆城外的军营。
凌云翻身上马，佩刀斜挎腰间，玉佩在晨光中泛着温润的光泽。
他勒住缰绳，最后一次望向东方，随后猛地调转马头，对着身后的大军高声喊道：“出发！”
数万大军随之而动，马蹄踏过戈壁，扬起漫天黄沙，“凌”字军旗在队伍前方引领着方向，一路向西，朝着未知的地平线前进。
没有悲壮的告别，没有不舍的回望，只有将士们坚定的步伐，与守护大唐安宁的初心。