山西，平阳府境内。
一队人马正向南急速奔驰。
当前者，乃右佥都御史，山西巡抚蔡懋德。
从太原到平阳，近五百里，他耗了五天时间。
看到已经现出轮廓的平阳城，蔡懋德脸上露出高兴的神色，“通知全军，加快速度，进城歇息。”
夜里，平阳知府张璘设宴，招待蔡懋德。
张璘举起一杯酒，“中丞大人一路辛苦，粗茶淡饭，聊表心意。”
蔡懋德摆了摆手，“非常时刻，这酒就不用喝了。张知府，给老夫说说近来平阳的情况吧！”
张璘听后，脸色一紧，放下酒杯，叹了一口气道：“禀中丞大人。自李贼攻取西安之后，又向北夺取了延安、榆林；向西夺取了平凉，宁夏。目前陕西全境已被其所占。”
蔡懋德点头，“这些消息，老夫都已知道。老夫是想问，目前贼寇有入侵山西的迹象吗？”
张璘点了点头，“有！目前有李贼有兵驻防于华阴、朝邑之间，与蒲州隔河对峙，四处收集船只，大有渡河之势。”
蔡懋德眉头紧皱，“有多少人？”
张璘摇头道：“不知。”
看蔡懋德满脸疑惑，张璘解释道：“魏中丞，自贼占领陕西之后，便阻绝了陕西和山西之间的联系。下官曾派人渡河探查敌情，但闯贼防备甚严。
“十人前去，只能回来一两个，实在不敢再派人了。而且各种消息混杂，难以判断真假。”
蔡懋德叹了一口气，缓声道：“闯贼比着围攻开封时更为势大，也更为严谨了。”
李自成三围开封之时，蔡懋德担任右布政使，因守城有功，被提升为山西巡抚。
蔡懋德是闯军的老对手，对他们的情况十分熟悉。
张璘点头道：“但中丞大人昔日有守卫开封的经验，想来闯贼即使奇技百出，您也能从容应对。”
蔡懋德摇了摇头，“难啊！昔日百姓心向大明，还有各路援军，这才能侥幸守住开封。现在民心都跑去李贼那边了，而朝廷又无兵马可调，如何守住山西？”
张璘看蔡懋德满脸惆怅，微微皱眉，不禁开始担忧起来。主将如此颓废，那下面……
蔡懋德叹息了良久，这才想起自己不该如此，自嘲的笑了笑。“张知府，老夫失态了。”
张璘赔笑道：“下官明白，大人这是心忧国事。”
蔡懋德不再多言，问道：“张知府，现在平阳有多少兵卒？”
张璘回道：“目前平阳有兵五千余，其他如曲沃、绛州、黄河沿岸有兵近八千，总数在一万三千左右。但大人……”
张璘犹豫了一下，接着道：“但大人，这些兵卒多为卫所兵，未经战事，战力孱弱，士气低落。最重要的是，他们缺衣少粮，很多连武器都没有。一旦贼军来攻，恐怕瞬间就会崩溃逃散。”
蔡懋德点了点头，“老夫这次前来，共带来五千兵卒，但仍旧远远不够。所以来之前，老夫已上书朝廷，请求援兵。”
张璘顿时一喜，“如此一来，想来朝廷援军不日即可到达，那平阳便能守住。”
蔡懋德摇头，“还是不要如此乐观为好。张知府，老夫再问你，平阳府库内有多少钱粮？”
张璘道：“有粮两千石，银数百两。但若是发动乡绅捐饷，应该可以募个数千两。”
蔡懋德眉头紧皱，“还是远远不够。”
张璘道：“下官有个提议，不知？”
蔡懋德摆手道：“直说！”
张璘犹豫了片刻，说道：“中丞，平阳府境内有西河、交城两位郡王，家资都颇为丰厚。如果能说服他们带头劝告缙绅士民捐饷，或许就可以解决这个问题。”
蔡懋德思索片刻，最终点头，“你派人持老夫名刺前去二王府内，就说本官晚些时候前去拜会。”
两人又谈了一会，张璘起身告辞。
蔡懋德起身将之送到门外，“张知府，在大明危难之时，一切都拜托了。”
张璘肃然行礼，“大人放心。”
回到房内，蔡懋德叫来了自己的幕僚韩霖。“雨公，陪老夫说会话。”
韩霖坐到一旁，给蔡懋德倒了一杯茶，“大人是在心忧李贼吗？”
蔡懋德点了点头，“山西有表里河山之称。整个地形就宛如一个擀面杖，两边细，中间粗。而平阳恰好就是细的一头，若能守住平阳，那太原无忧。太原无忧，则山西无忧。”
韩霖点了点头。
山西外有大河，内有高山，地势险要，易守难攻。
但一旦渡过黄河，这个险就只剩内侧的高山了，而平阳就是这险塞中最重要的一城。
因为它是太原的门户，一旦平阳失陷，向北就是广阔的太原平原，无险可守，可直达太原城下。
因为这个原因，历代王朝都在平阳屯守重兵。
这也是蔡懋德一个山西巡抚不顾自身安危，前来平原的原因。
但靠眼前的万余弱兵，如何挡住李自成的大军？
蔡懋德道：“但太原诸公看不清这个形势。老夫费劲口舌，也只说服他们以探查敌情的名义带五千兵卒前来平阳。但观如今之势，这平阳恐怕是守不住了。”
韩霖紧皱眉头，“大人，那何不直接回太原？”
蔡懋德叹息一声，“老夫还存有一线希望，希望朝廷派出援兵，而李贼不那么快出兵。”
韩霖轻轻的点了点头，“大人，南北朝时，北周、北齐大战。北齐一守黄河沿岸的蒲津渡口，二守汾河，三守平阳。虽然北齐最后被北周击败，但主要原因在于北齐皇帝高纬无能，而并非北齐的守御之策有误。”
韩霖顿了一下，向蔡懋德道：“学生以为，以史为鉴，可以从中参考一二。”
蔡懋德点了点头，“你继续说。”
韩霖道：“与其放兵于各处，被闯贼各个击破，不如集兵一处。要么防守黄河，要么防守汾河，要么直接防守平阳。”
蔡懋德想了片刻，最终摇头道：“难。这些卫所兵，说到底守卫的是他们的家人和田地。调他们前往他处，他们不但不会听令，很可能还会作乱。而且……”