青铜器时代滇池地区氏族部落林立，以濮人为主。氐人、羌人等游牧民族由陕西、甘肃、青海、四川一带越过金沙江进入滇池地区以后，与当地濮人融合形成滇族，促进了滇池地区的开发和发展。
公元前三世纪（纪元前298～277年间），楚国大将庄蹻率众入滇，抵滇池地区，与当地部落联盟，建立了“滇国”，自称“滇王”，其故城在今晋宁县晋城镇。“庄开滇”带来了楚国和中原内地先进的文化、技术，对促进当时以滇部落为主的滇池地区的政治、经济发展有一定的积极作用。战国至东汉初，滇池周围的“滇人”建立滇国，创造了独具特色的“滇文化”。
西汉王朝建立后，积极谋求对“西南夷”地区的开发。公元前109年（西汉元封二年），汉武帝征发巴蜀地区士卒，滇王被迫归降。
汉王朝以滇池地区为中心设置了益州郡，郡治与滇王驻地同在今晋城附近。郡下设县：昆明为谷昌县，昆阳为建伶县，晋宁为滇池县，安宁为连然县，富民为秦臧县，宜良为昆泽县，把中央集权的郡县制度推行到了西南边疆，标志着古代云南接受中央王朝直接统治的开始。郡县制度的施行，有力地促进了滇池地区奴隶制社会的解体。汉族移民和中原内地先进技术、文化的传播，使滇池地区的经济发展达到了一个新的水平。蜀汉诸葛亮平定南中后，改益州郡为建宁郡，“郡治仍益州郡之旧”，任用“大姓”为地方官吏，实行促进民族团结的政策。
公元271年（晋武帝泰始七年），晋王朝把南中四郡（建宁、云南、永昌、兴古）从益州（治成都）分划出来，设立宁州，与益州同列，为全国十九州之一。东晋以后，“方土大姓”爨氏势力逐渐强盛，成为滇中地区的统治者。公元339年（成帝咸和十四年），晋王朝封爨琛为宁州刺史，并承认其世袭地位。
历经南北朝隋初的二百多年间，在中原政治动乱、民族纷争的形势下，爨氏对昆川一隅的统治，保持了“力役齐平，教化清静”的较为安定的社会局面，使滇池地区的社会经济有了新的发展。到梁末隋初爨瓒、爨震时代，滇池地区已是“户口殷众，金宝富饶”、“多骏马、犀象、明珠”，成为当时西南在经济上较为繁荣和富庶的地区。
公元617年唐朝建立，先后在云南设置了九十二州。滇池地区为九十二州的主要部分。
公元618年（唐高祖武德元年），唐朝任命爨氏子孙爨弘达为昆州刺史，治理属县，治所仍设在益宁城。唐代中叶，蒙氏势力在洱海地区崛起，建立南诏国。
公元746～747年，蒙氏皮罗阁进兵安宁，攻灭爨氏。
公元765年，蒙氏阁逻风（南诏国国王）命长子凤迦异于昆川（今昆明城区一带）置拓东城，并令其驻守。拓东城就成为了当时南诏国的东部重镇。拓东城的开辟，为古代昆明的城市发展奠定了基础，并发展成为南诏的第二政治、经济、军事和文化中心，往来广西、贵州和安南（今越南）的重要通道，在当时大西南的社会经济发展和与东南亚的国际交往中占有重要的地位。
公元765年，南诏国筑拓东城，为昆明建城之始。大理国时称鄯阐城。拓东城、鄯阐城分别为南诏国、大理国的东京。
公元1253年（元宪宗三年），元军攻占云南。