第42章 铁
1766年，秋。
经过多次尝试，肯威和雅各布终于按照图纸做出可用的模型，确认无误后开始前往北面山地修建炼铁炉。
按照含碳量的高低，一般可以把铁料分成生铁、钢、熟铁。
最原始的方法是块炼铁，铁匠在“较低”温度下，把铁矿石固态还原生成海绵铁，经过多次锤炼最终锻成铁器。
按照肯威的水平，锻造一柄普通刀剑需要两至三天时间。若是高档货色，至少需要折叠锻打40到50次，一星期都不能完工。
而且他目前的主要工作是维修受损的枪械和工具，基本没时间打造刀剑，所以氏族骑兵还在装备镶有铁片的木棍，偶尔有人提出让铁匠优先打造马刀，却被灰羽强制否决。
刀剑本质上是种消耗品，硬度高容易崩开缺口，硬度低容易卷刃。在和商队的交易中，刺刀一直都占据相当大的份额，杰奇等人甚至可以通过刺刀购买量判断对方近期的冲突状况。
“希望这次能顺利出铁。”
看着远处忙碌的场景，灰羽内心满是忐忑。
为了顺利修建炼铁炉，氏族先是组织了上百人携带火枪清剿附近野兽，然后又在四周修建围墙和木屋，还专门修建了一个炉窑用于煤炭炼焦。
在灰羽印象中，英格兰地区的资本家是因为缺乏木料才被迫选择煤炭炼铁。但煤炭本身所含的硫会极大影响铁器质量，所以只能先将其转化为焦炭。所幸黑松叶等人在三十公里外发现了一处小型露天煤矿，不然又只能向其他氏族购买了。
“首领，水力鼓风机已经顺利运转，为何还在叹气？”
看着不远处小溪旁的奇怪建筑，雅各布内心充斥着难以掩饰的骄傲。倘若自己当时能有这般手艺，绝对会得到狄肯·坎迪的重用，而不是整日被吉米用鞭子抽打。
“没什么。”
灰羽鼓励地拍打着对方肩膀，没有施加更多压力。
鼓风机的运转完全依赖于水量，冬季水力枯竭，到时只能停工。再过十年，英格兰希罗普郡将发明利用蒸汽机鼓风的方法，彻底摆脱对水力的依赖。自己奋力追赶，终究只能望到别人远远离去的背影罢了。
不管了。
他猛烈摇头，试图驱散这番无意义的失落感。目前对手还仅仅只是周边的原住民和毛皮商人，想法太多只会徒增烦恼。
“首领，可以开始了吗？”
“嗯。”
几名青年听闻指令，开始利用长柄铁锹将掺入石灰的铁矿石投入炉膛，按照一层焦炭，一层矿石的顺序堆叠摆放。
随着反应开始，铁矿石受到强烈的高温作用，其中杂质逐渐被熔化和分离出来。
“呼，呼。”
远处的鼓风机在水流推动下全力运转，源源不断的空气在经过预热室加热后进入炉膛。随着时间推移，温度逐渐上升，炼铁炉中的火焰变得更加猛烈，炉体底部的出铁口慢慢流出炙热的铁水，顺着沟槽流入下一道工序。
此时铁水含碳量极高，需要水力搅拌机不停搅动，与此同时，鼓风机不断从上方输送空气，利用空气中的氧除去铁水中的碳，降低成品的含碳量，再将处理好的铁水灌入事先准备好的模具......
等一切结束后，夕阳早已隐入群山，灰羽看着面前摆放着的粗糙农具和铁胚，悠悠叹了口气。
在耗费了大量的人力物力后，总算炼制出了第一批铁器。根据测算，每次产量大概是二百公斤。
利益通常会招致无尽的纠纷。他打量着周边的木制围墙，与其防备野兽，不如说是防备那些窥视的同族。如果某项技术由白人独占，原住民只会当成是未知的魔法。可一旦发现同族也掌握这项技术后，他们或许就会试图追赶，甚至在巨大的利益面前选择偷窃。
可以想象，一旦氏族中某位大嘴巴在酒精的麻醉下泄露地点，那些窥视者将会像发现血腥味的鲨鱼那样，从四面八方聚拢起来，试图撕下一片血肉。
酿酒坊、炼铁炉、炼焦室、硫磺作坊、火药作坊、水轮机、蒜酒......
灰羽细数可能被人窥视的技术，打算回去以后和红布等人好好商议。他并不奢望把以上技术永远封锁，毕竟其他氏族也可能从白人那里得到，关键是自己必须从中获得足够利益。
“首领，这么多铁料打算怎么用？”
一阵欢呼嚎叫过后，肯威等人围上前，开始询问灰羽对这批铁器的安排。随着炼铁炉的完成，氏族的农具短缺问题将彻底解决。在他们看来，下一步当然是把多余的铁器卖给其他氏族，攫取超额利润。
红布此时走过来，委婉地表达自己的担忧。
“我突然想到一个问题，其他氏族主要以狩猎采集为生，周围的田地都由族人随意开垦，就像我们以前那样，洒下种子后撒手不管，不太可能找我们购买农具。”
“嗯。”灰羽轻轻点头，示意对方继续。
“此外，在和其他氏族的交易中，我们会出售粮食、烈酒、火药，再从对方处获取毛皮，转售给毛皮商人获取利润。一旦他们也开始投入大量人力耕作田地，捕猎就会受到影响，可供交易的毛皮数量大减，到时再用什么进行交易？粮食？我们连自己种植的小麦都吃不完！”
这番话语彻底浇熄众人的兴奋。
生产、通过交易获取超额利润、继续扩大生产规模。这种滚雪球的扩张方式看似美好，实际上只是一种奢望。
受限于自身糟糕的经济水平，其他氏族最多只会购买铁斧、箭头、劣质小刀、矛头。产生的利润或许能提高氏族的生活水平，但仅此而已。再过一段时间炼铁炉就只能暂时闲置，更不用说继续扩建了
除非。
除非自己成为新任大酋长，把数万散落的原住民集合起来，改变他们的生活方式，这样才能初步消化炼铁炉的产能。
“呼。”
灰羽默默离开人群，他忽然想起那些为了扩大倾销市场而鼓吹战争的商人，发觉此刻心情和他们别无二致。
自己准备好面对这一切了吗？