黄飞在城下看得焦躁，见久攻不下，竟拔剑指向囚笼：“子履！再不退兵，我现在就斩了你！”
子履抬眼看向他，眼神平静得像在看一个跳梁小丑：“你杀了我，汝阴城的将士只会跟你们拼命，九夷的损耗只会更大。黄飞，你敢赌吗？”
黄飞被噎得脸色涨红，举剑的手僵在半空。他确实不敢赌——九夷这次倾巢而出，若在汝阴城折损过重，回去无法向族中交代。
就在这时，东南方向突然传来震天的马蹄声，烟尘滚滚中，一面“川”字大旗刺破天际。
“是北蒙军！殷川将军来了！”城上有人嘶吼起来，声音里爆发出狂喜。
樊武精神一振，挥刀劈开眼前的敌人：“援军到了！弟兄们，杀出去！”
殷川的骑兵如同一道银色洪流，瞬间冲散了九夷的攻城阵型。九夷士兵猝不及防，被马蹄踏得人仰马翻，阵型大乱。
黄飞又惊又怒，看向囚笼里的子履，眼中闪过一丝狠厉——他想趁乱杀了子履泄愤，却被一道冷箭逼退。
“黄飞，你的对手是我。”殷川勒马停在囚笼前，长弓搭箭直指黄飞，“伤我商王者，死。”
城楼上的樊武见状，立刻带人打开城门，商军将士如同猛虎下山，与北蒙军前后夹击。九夷军本就军心涣散，此刻更是溃不成军，惨叫着四散奔逃。
黄飞见势不妙，调转马头就想逃，却被殷川一箭射穿肩胛，惨叫着跌落马下，被冲上来的商军捆了个结实。
子履看着潮水般退去的九夷残兵，又望向并肩而立的樊武与殷川，缓缓松开了紧握木栏的手——掌心已被指甲掐出深深的红痕。
“解开囚笼。”殷川翻身下马，亲自斩断锁链。
子履走出囚笼，活动了一下发麻的肩膀，抬头看向城楼上依旧坚守的士兵，朗声道：“诸位将士，辛苦了。”
城上爆发出震耳欲聋的欢呼：“大王万岁！商国万岁！”
樊武快步上前，单膝跪地：“属下护城不力，请大王降罪。”
子履扶起他，拍了拍他染血的肩膀：“守住了城，便是大功。起来吧，清点伤亡，救治伤员，我们还有很多事要做。”
夕阳西下，金色的余晖洒在汝阴城的城墙上，将血迹斑斑的城墙染成温暖的橘红色。子履站在城楼上，望着渐渐平息的战场，又看向远方连绵的山峦——九夷虽退，边陲的烽火却未熄，但只要人心不散，商国的疆土，便永远立得住。
夜色渐浓，汝阴城的灯火次第亮起，映照着城墙上尚未清理的血污与箭矢。子履站在城楼最高处，殷川递来一件干净的外袍，他接过披上，遮住了囚笼留下的勒痕。
“九夷主力虽溃，但黄飞的亲信多半逃了回去，怕是会卷土重来。”殷川声音低沉，目光扫过城外的狼藉，“我已派斥候追踪，若他们往南逃窜，正好落入闻勇的伏击圈。”
子履点头，指尖划过城砖上的刀痕：“闻勇的暗卫营隐蔽性强，对付残兵正好。倒是你们北蒙军，千里驰援，粮草怕是吃紧了。”
“早有准备。”殷川笑了笑，“来时带了三个月的干粮，够撑到春耕后。再说，汝阴城的粮仓虽空了大半，凑些杂粮总还能对付。”
城下传来脚步声，樊武捧着伤兵名册上来，眉宇间带着疲惫却难掩振奋：“大王，伤亡统计好了。阵亡七十三人，重伤五十六人，轻伤两百余……九夷俘虏了一百多，怎么处置？”
“轻伤者就地医治，重伤的送往后营，让随军医官全力救治。”子履接过名册，指尖在“七十三”上停顿片刻，“阵亡将士的姓名记下来，家眷由国库赡养。至于俘虏……”他抬眼看向殷川，“北蒙军缺劳力吗？”
殷川心领神会：“正缺人修河渠。挑些身强力壮的带走，老弱病残放了吧，也算留条活路。”
樊武应声退下，转身时撞见捧着药箱的青云铖，两人相视一笑——这场仗，终究是他们赢了。
子履望着远处的星子，忽然道：“殷川，你说九夷背后，会不会有旁人撑腰？”
殷川一愣，随即皱眉：“大王是说……大夏？”
“不好说。”子履指尖轻叩城砖，“黄飞的战术路数，带了些大夏军的影子。若真是他们在背后挑唆，这边陲的安稳，怕是难了。”
正说着，闻勇的暗卫悄然出现在城楼阴影里，单膝跪地：“启禀大王，九夷残兵逃至黑风口，被我营截获，搜出一封密信。”
子履展开密信，火光下，信纸边缘的火漆印格外刺眼——那是大夏皇室的专属印记。
“果然是他们。”殷川眼神一凛，“这是想借九夷之手耗损我商国兵力。”
子履将密信凑到火上点燃，灰烬随风飘散：“既然他们想玩，我们便奉陪。殷川，明日你带北蒙军回防，守住北境；樊武，汝阴城加紧修缮，调三百精兵扩充暗卫营；青云铖，你亲往西岐，邀姬昌共商联盟之事。”
“喏！”
夜色更深，城楼下的伤兵被抬往医帐，俘虏被押往临时牢房，巡逻的士兵脚步声规律而坚定。子履披着外袍站在城头，风掀起衣袂，露出他手腕上尚未消退的锁链印。
他想起白日里城楼上士兵的呐喊，想起囚笼中看到的一张张带血却倔强的脸——商国的根基，从不在王旗有多鲜艳，而在这些愿意为故土流尽热血的人心里。
“大夏……”子履低声念着这两个字，眼中闪过冷光，“迟早，会让你们付出代价。”
远处的天际，一颗孤星格外明亮，仿佛在预示着，这场牵涉多国的暗战，才刚刚拉开序幕。
次日清晨，汝阴城的城门缓缓打开，殷川率领北蒙军列队而出，马蹄声踏碎了清晨的寂静。
子履站在城楼上，望着这支历经鏖战仍纪律严明的军队，心中暗自点头。
他转身对身旁的樊武道：“北境防线就交给殷将军了，你务必配合他做好粮草转运。”樊武抱拳领命，目光坚定。
与此同时，青云铖已备好快马，身着便装，腰间别着短匕，准备前往西岐。
他向子履行礼道：“大王放心，西岐姬昌素有贤名，且与大夏素有嫌隙，联盟之事，臣定当全力以赴。”
子履拍了拍他的肩膀：“路上小心，西岐路远，切莫耽搁。”
青云铖点头，翻身上马，绝尘而去。