作为蒙古帝国创始人的成吉思汗(孛儿只斤·铁木真，1162年5月31日-1227年8月25日)，一生留下嗣无数，其中嫡子(正室所生之子)仅有四人。但最终作为承继皇位的，却是三儿子窝阔台(孛儿只斤·窝阔台，1186年-1241年12月11日)。成吉思汗为何如此，他的意图是什么?
在聊成吉思汗承继人问题之前，蒙古的历史背景绝对不容小觑：
1、蒙古人普遍奉行幼子承继制，有幼子承继家业的传统。这与华夏王朝奉行的嫡长子承继制截然不同。
2、按蒙古传统，长子通常会被分封到最悠远的当地自行开辟疆土。这也是术赤(孛儿只斤·术赤，1181年-1225年)的封地离蒙古本土最偏僻的原因。
3、尽管当初成吉思汗继承皇位时，并不契合幼子承继制，但他本人更倾向于遵循传统，在承继人这问题也是如此。
4、成吉思汗的四个儿子有明显的派系之别。术赤与托雷(孛儿只斤·拖雷，1193-1232年)较为亲近，察合台(孛儿只斤·察合台，1183年-1241年)与窝阔台较为亲近。
成吉思汗的四位嫡子
在成吉思汗众多子嗣之中，可以名正言顺继承皇位的，唯有正妻孛儿帖所生的四个儿子：嫡长子术赤、嫡次子察合台、嫡三子窝阔台和幼子托雷(1192-1232年)。
成吉思汗为何会选择窝阔台承继皇位呢?首先，是为了平衡蒙古帝国内部的政权，以及与四位诸子间的利益平衡。从个人能力这个视角观察，窝阔台性格稳健、政治能力突出，是非常适宜的人选。
据蒙古史料记载，1219年成吉思汗在“也遂皇后”(第三侧妃)的建议下，在西征“花剌子模”(位于中亚西部的地理区域)之前，召集各方诸侯与及兄弟商讨确立储君的事宜。商榷结果由窝阔台承继皇位，并由托雷接收大部分戎行的方针。若诸位对成吉思汗四位儿子的特点有一点了解的话(下文会介绍到)，窝阔台是成吉思汗最优的继承人。
嫡长子术赤的血缘备受质疑，虽然术赤参与了1190年代后的众多重要战役，可谓嫡子中最多战功的。长期以来术赤的血统问题一直存在质疑，由于他被怀疑是“蔑儿乞人”的子孙，这极大影响了他的继位正统性。
在蒙古语中“术赤”意义是指：“客人”或“旅人”。明面上就已经很明显，成吉思汗并没有把“术赤”当成自己族人看待。而且，术赤与察合台的关系水火不容，察合台甚至在商讨承继人的事情上，说出这样的话：“术赤为蔑儿乞种，岂可以辱社稷”。
既然连亲兄弟都对术赤的身份都如此置疑，可想而知，当时在场诸位蒙古贵族和民众，也是这么想的。由此得知，如果性格刚烈的术赤一旦即位，术赤与察合台系之间必定迸发内战，不利于保护大蒙古国的稳定。所以，成吉思汗按蒙古照传统把术赤分封到离蒙古本部最远的钦察草原自行统治，是最为妥当的。
察合台的性格与能力难堪大任，察合台与术赤相比，威望略显不足。而且察合台自己性格浮躁、有勇无谋，缺乏作为一名统治者必备的素质。更重要的是，察合台与术赤的对立关系，也是阻碍他承继皇位的最大隐患。正如前面所说，假如察合台继位后，术赤一派绝对不会善罢甘休。所以，为了政权的稳定与及安抚术赤，也绝对不会让才不出招的察合台集成皇位
嫡三子窝阔台综合评价最高。窝阔台的优势在于，他自己性格温文与别的三位兄弟都没有明显的过节，所以分缘最好。
而且窝阔台诸位嫡子中最擅长处理政务的，为人稳重、做事靠谱的风范也深得成吉思汗的信赖。对于刚崛起的蒙古帝国而言，窝阔台的政治能力更利于帝国的政治格局，更有利于对地区的掌控。
窝阔台只有一个的缺陷，就是喜欢贪杯(酗酒)。据《史集》记载，成吉思汗经过长期的考察，到底选“窝阔台”还是“拖雷”当继承人。这也隐含了，成吉思汗压根就不考虑“术赤”与“察合台”。
嫡四子“拖雷”继位可能性也很高。拖雷的优势是长期与父亲成吉思汗相伴，深受父亲的宠爱。加入让拖雷承继皇位，也契合蒙古传统的幼子承继制。从成吉思汗将大部分戎行和民众划归拖雷统辖的情况来看，拖雷是备受成吉思汗的宠爱。
据《史集》记载，成吉思汗有一次对拖雷道：“由你掌管我的禹儿惕((营盘，牧场))、大帐(亲兵)、戎行(军队)和帑藏(财产)的职务，对你更好一些，你也可以更安心一些。由于你将具有许多戎行，你的儿子们将比其他宗王们更为独立和强壮。“
拖雷除了嫡幼子身份之外，在军事能力上也具有不俗的表现。在跟随成吉思汗攻打“金国”和“花剌子模”时都立下了诸多战功，日后也成为击灭金国的第一功臣。拖雷的资历与其三位兄长相比，在商讨确立储君的问题上“毫无发言权”，而且，他与窝阔台拥有相同的缺点——酗酒无度。
如此分析下来，其实只有窝阔台和拖雷合适承继皇位。两人各方面的距离也并不大。皇位由窝阔台继承，首要问题是平衡诸子的利益。“术赤”与“察合台”拥有自己的封地可自行发展。幼子“拖雷”拥有军权，控制着大部分蒙古戎行(军队)。那由窝阔台继承皇位，也是四位诸子博弈后的结果。拖雷掌管军事，窝阔台掌管政务，两人各展所长。
因此，当由“窝阔台”承继皇位的建议一经提出，术赤、察合台和拖雷都一致赞同。而从窝阔台后来的功绩来看，成吉思汗的当初的决定是相当明智的。窝阔台承继了成吉思汗的意志，继续为蒙古帝国开扩疆土，完全征服了华北和中亚区域。嫡长子“术赤”西征更是令欧洲人闻风丧胆。他任用耶律楚材，以“宽容”的政策方针统治华夏中原地区，同时也巩固了蒙古帝国的根底。