白居易祖籍太原，出生在河南新郑，11岁时因射避家乡战乱，举家迁至徐州符离。在这里，白居易与湘灵相识。湘灵是一个比白居易小4岁的邻家女子，她活泼可爱，成为白居易青梅竹马的伙伴，也在他心中种下刻骨难忘的相思。可惜几个月后，白居易再次避难前往越中，直到19岁时才再次来到符离，与15岁的湘灵开始了初恋。
白居易曾在诗歌中这样赞美15岁的湘灵：“娉婷十五胜天仙，白日嫦娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。”(《邻女》)此外，白居易还有不少描绘自己与湘灵爱恋的诗：“泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。遥知别后西楼上，应凭栏杆独自愁。”(《寄湘灵》)“夜半衾裯冷，孤眠懒未能。笼香销尽火，巾泪滴成冰。为惜影相伴，通宵不灭灯。”(《寒闺夜》)
可是，白居易的母亲嫌弃湘灵出身寒微，坚决不能接受他们之间的爱情。为此，白居易坚持不肯结婚，要等待母亲的回心转意，这一等就是8年(“十五即相识，今年二十三”)，但封建门第观念的阻隔，让一对有情人始终不能够在一起。白居易把这种痛苦写进自己的诗中：“九月西风兴，月冷霜华凝。思君秋夜长，一夜魂九升。二月东风来，草坼花心开。思君春日迟，一日肠九回。妾住洛桥北，君住洛桥南。十五即相识，今年二十三。有如女萝草，生在松之侧。蔓短枝苦高，萦回上不得。人言人有愿，愿至天必成。愿作远方兽，步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生。”(《长相思》)
贞元十六年，29岁的白居易考上进士后，回符离住了近10个月，借考中后的喜庆再次向母亲提出与湘灵结婚要求，但却再次被封建门第观念极重的母亲拒绝了。白居易无奈，便怀着极其痛苦的心情离家，再次赴京参加吏部的选官考试。此后白居易又为湘灵而作诗：《冬至夜怀湘灵》(“艳质无由见，寒衾不可亲。何堪最长夜，俱作独眠人”)、《感秋寄远》等。然而母亲却顽固地坚持自己的封建观念，不许他和湘灵见面，也不允许再提起湘灵。不能与有情人结成眷属，白居易便坚拒婚姻。一直到37岁，在母亲的以死相逼之下，白居易经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚。然而，湘灵的形象一直未能在白居易心中消散。
45岁时，白居易被贬江州，诏书下达，第二天就得赴任。白居易将湘灵当年送他的鞋子却带在身上，以慰相思。他写道：“昔赠我这谁?东邻婵娟子。”两人曾经发誓“永愿如履綦，双行复双止”，然而，“人只履犹双”让人叹惜哀怜!然而，仿佛做梦一样，在路上白居易竟然遇见了湘灵父女，他和湘灵抱头痛哭，写下了诗歌《逢旧》：“(其一)我梳白发添新恨，君扫青蛾减旧容。应被傍人怪惆怅，少年离别老相逢。”“(其二)久别偶相逢，俱疑是梦中。即今欢乐事，放又成空。”
长庆元年(821年)白居易五十岁，官运亨通。夏天由尚书主客郎中，知制诰加朝散大夫，又转上柱国，已成为朝廷二品大员。可是官位的提高也难以消解爱情不幸给自己带来的苦闷和惆怅，他在《寄远》诗中写道：“欲忘忘不得，欲去去无由。两腋不生翅，二毛空白头。坐看新落叶，行上最高楼。暝色无边际，茫茫尽眼愁。”
这一段刻骨铭心的爱情经历，也使得白居易诗歌名作《长恨歌》的主题发生了变化。本来他想批判一下杨贵妃(“欲惩尤物”)，然而在写到唐玄宗和杨贵妃生死相别之后的悲伤情景，忽然转向了对他们爱情的同情与赞美。这与其说是写唐明皇和杨玉环的，倒不如说是写自己和湘灵的。“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”正所谓“借他人酒杯，浇心中块磊”。白居易一直到53岁时，从杭州刺史任满回洛京途中，看到“变换旧村邻”，湘灵已不知去向，再次为这段绵延35年的恋爱而扼腕叹息!
白居易为什么不能娶湘灵为妻?这个主要是因为白居易的母亲阻挠，白居易的父亲是他母亲的亲舅舅，这种情况让他母亲深受刺激，精神状态不太好，后来更是跳井而死。这种情况下，白居易自然不便为了婚事惹母亲生气。但是上天又给了白居易一次机会，在他被贬江州的路上再次遇见湘灵，这时母亲已经去世，湘灵仍未出嫁，最大的婚姻阻碍已经没了，白居易为什么不能去湘灵再续前缘呢?这个说法有很多种，有人说是白居易已经娶了杨氏夫人，续娶不便;有人说白居易贬官落魄，无心再娶;有的说经历这么多波折，两人已经对婚姻的心思淡了;还有人说白居易也有门第观念，不愿再娶湘灵等等。究竟为什么两人不能团圆，已经不得而知了。但是，白居易的诗篇，通俗易懂，要做到老妪能解，或许，这也是他为了远方的湘灵能够听见?总之，这个农家女孩身上，寄托了白居易刻骨铭心的相思，并极大地影响了白居易的心态及文学创作。