陈抟是中国历史上一位富有玄幻色彩的人物，被人称为“陈抟老祖”。民间说陈抟，很少说他道家学者的事，说的大多是他能掐会算、看相算命的事，陈抟俨然就是老百姓心中的“活神仙”。
不过，陈抟再有本事，也是人不是神。他出生在唐朝末年，一生横跨唐、五代、北宋三个时期，是一位着名的道家学者，黄老之学研究得很深，也是位养生专家，活了118岁。关于他的出生地，说法不一，有的说是河南，有的说是安徽，还有的说他出生在今天的重庆地界，反正只要沾点边的，都往自己那旮沓拽，毕竟这样一位“活神仙”对旅游文化产业的发展还是很有推动作用的。
现实中的陈抟不是个啥都懂的神人。他对八股文章就不太擅长，五代后唐时期他参加过一次进士考试，结果名落孙山，从此他就隐居山林，先后在武当山、华山、少华山等地潜心做学问，不再过问仕途官场之事。即便他后来名震天下，后周、北宋的皇帝都请他出来做官，他一律坚决推辞，一心钻研他的黄老之学和太极之术。钦佩于他的道德学问，后周世宗皇帝柴荣赐其“白云先生”的名号，北宋太宗皇帝赵光义敬称其为“希夷先生”。
陈抟一生处在在儒释道大合流的初始年代，他对三家的学问都有涉猎研究，而且“皆能探得其要”，是三教的通人、达人。他以《老子》学说为主，兼融道家易学，将《周易》卦爻变化的节序性、规律性思想与《老子》阐发的自然无为思想相结合，系统地构筑起人物生成及修炼还元的理论体系。他的主要作品有《指玄篇》《观空篇》《麻衣道者正易心法注》《易龙图序》《太极阴阳说》《太极图》等。因为年代久远，现在流传的一些书很多是托了陈抟名，不一定是其真作。
陈抟虽然在民间被称为“活神仙”，但从正史有关记载来看，他是个很务实低调的人。956年，后周世宗柴荣把陈抟接到皇宫中住了一个多月，期间向陈抟询问点化金银的法术。陈抟说自己没有这样的法术，劝柴荣“应当以致力治国为念”，不要留意这些所谓的黄白方术。984年，陈抟到北宋朝廷觐见，皇帝赵光义派大臣问他有无长生不老之术，陈抟很淡然地回答道，我就是一个山野隐士，没有别人传的那些神仙炼丹、吐纳养生的本事。希望你们辅佐皇帝兴利除弊，以使天下太平。
以上写的陈抟这些事，没有什么玄幻色彩，笔者认为比较靠谱，但没多少人感兴趣。陈抟最让人津津乐道的，还是他那些富有神话色彩的故事，就连正史中都有一些离奇记载。比如《宋史》有记：陈抟四五岁时，在河岸边玩耍，有一个青衣老妇给他喂奶，喝了这奶水以后，陈抟变得越来越聪颖。长大后，他通读经史百家，读一遍就能背诵，一点都不会忘记。看来，这位老妇人是位仙人，偌大年纪还有奶水，奶水中肯定还富含智慧因子，才使陈抟变得异常聪明。
传说陈抟能长时间辟谷，睡功了得。他在武当山九室岩辟谷修道20多年，每天不吃食物，只是饮几杯酒。后来他先后移居华山云台观和少华山石洞中，潜心修炼内丹，以先天睡功闻名天下，可以连续一百多天一直睡觉不醒来，还写过一首着名的“对御歌”，其中有“展开眉头，解放肚皮，打一觉睡!更管甚，玉兔东升，红轮西坠”的诙谐诗句。
陈抟能用易经算数预测未来，还能感知人心中所想。他的房间墙壁上挂着一个大瓢，道士贾休复心里想要这个大瓢，就专门来拜访陈抟，还没等他开口，陈抟已经知道了他的意思，就对他说：“你来没有其他事情，只不过想要我的大瓢而已。”随即就让侍者把大瓢取下来给了贾休复。贾休复大吃一惊，一个劲地说陈抟是仙人。988年的一天，陈抟忽然对弟子贾德升说：“你可以在张超谷凿石为室，我将要在那里休息。”第二年七月，石室凿成，陈抟亲自给朝廷写了几百字奏表，说“自己气数将尽，圣朝难以依恋，将在七月二十二日化形于莲花峰下张超谷中。”后来果然如期仙世，过了七天，四肢还有余温。当时有五色彩云遮盖洞口，一个月都没有散去。陈抟身后有位四传弟子邵雍，精通算命、卜卦和看相，是后世算命先生供奉的祖师爷。
陈抟流传最广的故事，是他与宋太祖赵匡胤的一盘棋局。此事正史未有记载，但明朝以后的书籍文章中多有记述，如今的华山还留有当年两人下棋的遗址——“下棋亭”。这个故事说的是赵匡胤还未发迹时，有一次因事路过华山，与隐居华山的陈抟连下了三盘棋，而且都有彩头。前两盘两人各赢一盘，各拿彩头。第三局下之前，赵匡胤身上已经拿不出任何彩头了，就耍无赖地说：“我赌华山!”
没想到陈抟很爽快地就答应了，还让赵匡胤立字为证，赵匡胤就刷刷写下了字约。结果第三盘棋赵匡胤输了，陈抟把棋盘一推，高兴地说：“华山属我道家了，谢主龙恩!”赵匡胤听了直发愣，陈抟郑重地对他说：“日后壮士定为九五之尊，记着不要违背了今日约定。”后来赵匡胤果然登基称帝，就按照约定将华山赐给了陈抟，并下旨永远免除华山的赋税。民间有“自古华山不上税”一说，便来源于此。