甘茂费力地爬上一块巨石远眺东北方向。虽然看不见，但他知道数十里外便是楚军此行的目的地，南郑。
汉中盆地位于南山（司马迁改称秦岭）与巴山之间，汉水自其中蜿蜒穿过，南郑位于汉中盆地西南，北临汉水，南依巴山，是汉水上游重镇。
楚军自涪城北上翻山越岭至阴平，又从阴平穿越狭长的谷地，这一路上可谓险阻重重，九死一生。山高林密，悬崖峭壁，毒虫猛兽无处不在。数月以来，每天都有人死于坠亡、中毒，疾病，每前进一步都鲜血淋漓。
如今还只是先头部队出了峡谷，大军依然在艰难跋涉，逶迤数十里，每日里能前进二三里地，遇深涧还要修木栈道，有时候大军一连数日一动不动。
这一路不但要与自然环境做斗争，还要小心提防异族。有时难免发生冲突，屠灭整个部族的情况也时有发生。好在这些异族与外界几乎隔绝，甘茂不用太担心消息泄露。
十万入蜀楚军，灭蜀之时还有八万多人，留下两万人随青山镇守蜀地，北上的大约有近七万人，明月峡一战折损千余人，又留守两千人做疑兵，剑阁驻守五千人，最终随甘茂北上阴平的不足六万人。
如此艰难的条件许多人都有怨言，却没有人敢做逃兵，因为在这种地方逃跑与自杀无异。数月拓道，一路恐又折损、掉队数千人。
甘茂遣斥候往南郑以及明月峡方向铺开刺探情报。又过了十日，大军集齐，斥候亦此时回报：秦军主力尚在明月峡驻扎，南郑只有不到一万守军。
甘茂暗叹，这数月辛劳没有白费，数千将士总算没有白死。楚军休整两日后，全军偃旗息鼓向南郑奔袭而去。
而此刻的司马错还以为他对面的是楚军主力；南郑守军更不会料到楚军主力已经来到了他们眼皮子底下。
五月中的晚上，天气已经有些闷热。对于南郑守军来说，这是及其普通的一个晚上，普通到城头上的守军连最初的一半都不到。这倒也不能怪秦军松懈，数月无事，天气又热，任谁也不会一直精神紧张。
昨晚还繁星满天，今夜便乌云密布，看样子明日午后或有一场大雨。大雨过后天气会凉爽一些，这也正是守军期盼的。
月亮偶尔从墨云中穿出，但很快便又被吞没。
城外原先有一片林子，司马错攻克南郑后将这片林子伐平了，四周除了几座不算高的小土坡之外，站在城头往下望去，几乎一览无余，根本藏不住人。
城头上的值夜秦军百无聊赖，站位越来越近，彼此扭头聊一聊家里的妻子，聊一聊隔壁待嫁的闺女，聊一聊地里的收成。
秦人的视线之外，几名楚军斥候掩身于土坡之后，时而探头看一下城上的情况。片刻之后，几人交头接耳几句，便有两人分别朝着东、西两个方向消失。
丑寅之交，天色愈加阴沉。
借着夜色的掩护，南郑东、西、南三个方向上，三支各约一万五千人的楚军如三条长蛇，正悄悄摸来。
在楚军近至南郑一里之外时，终于有值夜的士卒发现了他们。一时之间号角声响彻夜空，城墙上人头攒动。虽然秦军有所松懈，但毕竟军纪严明，反应速度也是极快，敌袭的信号响过不久，便有数千人上了城墙，紧张地望着城下。
就在秦军发现之时，三路楚军也不再隐匿，向着城墙奔去。
一里路很短，短到大部分秦军才堪堪爬上城墙，纷纷寻找自己的武器，更不用说明晰敌军情况。
秦军刚刚准备好弓箭反击，楚军的云梯便已架在了城墙上。
守城主将还在往这边狂奔，秦军的反击十分凌乱，士气在楚军的喊杀声中越来越低。
楚军借着己方弓箭手的压制开始攀爬城墙，秦军则抱起一早便准备好的石块，也不管眼前有没有人，直往墙下扔去。
惨叫声此起彼伏，不知有多少楚军被砸下云梯跌落在地，再被掉落的石块砸成肉泥。
已经有楚军杀了上来，使得秦军防御阵型更加混乱，往往一旦有楚军攻上来，许多秦军便前来围杀，导致原本自己防守的区域空虚，被楚军趁虚而入。
已经有不少楚军上了城墙，双方展开激烈的厮杀。好在秦军已经燃起了火把，彼此也都能辨认清楚，否则不知道会产生多少冤魂。
秦军主将终于赶到，他当即下令吹号。这号声响起的瞬间，秦军军心得到了极大的稳定，慢慢不再凌乱，数人一组，相互呼应着砍杀楚军。
楚军渐渐不敌。已经攻上城墙的被秦军砍杀殆尽，尚在云梯上的，也不敢再继续进攻，犹豫间又是一波石雨。
天色将明，楚军鸣金收兵。
主将甘茂一脸凝重，攻城一夜，折损三千多人却一无所获。他实在没有料到，本欲复制当年楚军夜袭武关一夜而下的战绩，却不曾想在这样的出其不意之下，竟不能一鼓作气攻克南郑。
这恐怕是秦军的精锐，有着丰富的作战经验，极快的反应能力，在度过最初的凌乱之后，很快便恢复正常。
南郑，不好啃了！
结合三面城墙的作战情况，甘茂推断守军最多不过七八千人，强攻的话也是有可能取胜的。
但是即便取胜，也是惨胜，接下来他该如何面对回师的司马错主力大军？楚军亦无援军，倘若被围，恐也难免困死在南郑。
费尽千辛万苦到达南郑，却被阻城下，甘茂异常烦闷，他不甘心！如果不能攻克并保住南郑，那他先前的灭蜀之功亦将褪色不少，甚至他和手下的将近五万人都将会有生命危险。
最重要的是，一旦他失败，楚国三路灭秦的大计便也破产。此时的他还不知道秦人已经复得函谷关，三路灭秦之策事实上已经破产。
甘茂自从军以来，极少打败仗，是楚军年轻一代中最出类拔萃的。他自认为像景翠、昭滑、青山他们在战场上都不如自己，所以他不允许自己承受这样的失败。
因为他知道，一旦失败，短时间内他便失去了与景翠他们竞争的实力。
他必须想办法赢得战争，攻下南郑，控扼汉中！