提到蜀锦和茶叶，契苾何力眼中闪过一丝毫不掩饰的贪婪，喉结不自觉地滚动了一下。
他抬手摸了摸腰间的绿松石弯刀，语气却依旧带着警惕。
“蜀锦确实鲜亮，做袍子穿出去，在铁勒各部面前都有面子；茶叶更是宝贝，部落里的老人和孩子喝了，能少受风寒。”
“但就凭这些，就让我们契苾部冒着万劫不复的风险，带你穿过始毕可汗的巡逻队，去见叱吉设？”
他冷哼一声，语气陡然加重，汉语的表达也愈发有力。
“你该知道，铁勒各部受突厥压榨多年。”
“每年要上交三成牛羊、半数战马，还要派青壮去突厥军队服役，稍有不从，便是兵戎相见，烧杀抢掠。”
“前两年，同罗部因为晚交了十匹战马，就被始毕可汗派军屠了三个村寨，男女老幼死伤无数，这样的惨状，我们不想再经历。”
“始毕的巡逻队就在这附近游荡，每隔十里就有一个哨卡。”
“一旦我们的行踪暴露，不仅是我契苾部，就连你带来的这些人，都得死无全尸。”
契苾何力目光锐利地盯着马云禄，“而且叱吉设虽然暗中联络我们反始毕，但他毕竟是突厥阿史那氏。”
“我们帮你去见他，若是被他误以为我们与中原勾结，转头把我们卖了，我们岂不是得不偿失？”
他的每一句话都条理清晰，既点明了眼前的巨大风险，也道出了部落的核心顾虑。
流利的汉语让这些诉求更具冲击力，丝毫没有语言不通带来的隔阂。
马云禄心中暗忖，难怪契苾何力能成为契苾部的首领，不仅有勇，更有谋。
他看似贪婪，实则极度谨慎。
没有足够的利益，绝不会轻易冒险。
她深吸一口气，从亲卫手中接过那个沉甸甸的锦袋，扔了过去。
“这里面是十锭足金，共计两百两。”
马云禄顿了顿，目光锐利地直视着契苾何力。
“另外，若此次联盟成功，裴帅承诺，待推翻始毕可汗后，允许契苾部在漠南自由放牧，无需再向任何势力缴纳贡赋。”
“叱吉设那边，也会为你美言，让他承认你契苾部在铁勒诸部中的首领地位。”
锦袋落在契苾何力脚下，发出沉闷的响声。
他低头看了一眼，眼中的贪婪更甚，却依旧没有立刻答应，显然还在权衡利弊。
铁勒诸部与突厥本就同源，却长期被突厥阿史那氏压迫。
始毕可汗继位后，更是变本加厉，不仅加重贡赋，还时常派兵掠夺部落牲畜，契苾部早已积怨颇深。
而叱吉设被始毕放逐北海后，暗中联络了多个对突厥不满的铁勒部落。
许诺推翻始毕后让铁勒各部自治，契苾部便是其中之一。
“好！”
契苾何力咬了咬牙，接过锦袋掂了掂，分量十足。
“我信你一次。”
“但丑话说在前头，沿途必须听我安排，避开始毕的巡逻队，一旦遇到危险，我们各顾各的。”
马云禄点头。
“成交。”
“但我有一事要问，还望首领如实告知，那便是你与叱吉设的盟约，究竟是真心联合反始毕，还是互相利用？”
“哼！自然是互相利用，却也有真心。”
契苾何力冷笑一声，“叱吉设需要我们铁勒的兵力，我们需要他的支持反抗突厥。”
“始毕可汗忌惮铁勒各部联合，一直用‘分而治之’的手段打压我们。扶持亲突厥的部落，打压反抗的部落。”
“前两年，拔野古部因为拒绝上交战马，被始毕可汗派军屠了半个部落，这种血海深仇，我们没忘。”
他顿了顿，补充道：“叱吉设暗中给了我们不少兵器和粮草，让我们联络其他部落，等时机成熟就起兵反叛。”
马云禄心中了然。
铁勒并非单一部落，而是由薛延陀、回纥、契苾、仆固等十五个主要部落组成的联盟。
各部之间互不统属，首领多称 “俟斤”，只有联盟首领才敢称 “可汗”。
这些部落长期受突厥统治，既要缴纳沉重贡赋，还要随时听从调遣出征，早已离心离德。
始毕可汗对铁勒既要利用其兵力，又要提防其反叛，而叱吉设正是抓住了这一点，暗中联络不满的部落，为自己积蓄力量。
“走吧，现在就出发。”
契苾何力将沉甸甸的锦袋扔给身后的亲卫，亲卫麻利地将其塞进马鞍旁的皮囊里，动作间透着常年马背生涯的熟练。
他翻身上马，胯下黑马打了个响鼻，蹄子刨了刨地面的枯草。
“连夜穿过这片诺尔盖戈壁，趁天亮前赶到乌苏图河，才能避开始毕的主力巡逻队 。”
“他们每三个时辰换一次哨，现在出发，刚好能卡在两次巡逻的间隙里。”
马云禄点头示意，翻身上马时，特意摸了摸战马的脖颈 。
这匹河西骏马是裴元庆特意调拨的，脚力出众，但草原夜间的寒气已让马毛微微发颤。
她对身后的斥候们沉声道：“保持队形，前后间距丈许，不准交谈，只看契苾首领的旗号行事。”
五十名斥候立刻应声，跟着马云禄，紧随契苾何力的身影，朝着西北方向疾驰而去。
夜色中的草原褪去了白日的苍茫，只剩下风穿过草叶的 “沙沙” 声。
可没走半个时辰，草原便渐渐被稀疏的沙砾取代，脚下的土地变得坚硬起来。
马蹄踏在上面，发出 “嗒嗒” 的脆响，在寂静的夜色中格外清晰。
“都把马蹄的麻布再缠紧些！”
契苾何力勒住马，回头用汉语低声吩咐。
“前面就是戈壁边缘，沙砾反光，声音也传得远，一旦被巡逻队听见，咱们连躲的地方都没有。”
马云禄立刻让斥候们下马，重新加固马蹄上的麻布，顺带检查了腰间的兵刃 。
冰冷的铁柄已经沁得人指尖发麻，几名斥候的脸颊被夜风刮得通红，鼻尖冻得发紫。
马云禄从自己的毡袍里掏出两包御寒的干姜，分给身边的士兵。
“含在嘴里，能暖些。”
刚重新上路没多久，契苾何力突然抬手示意 “停下”。
他翻身下马，弯腰捡起一块碎石，凑到耳边听了听。
又抬头望了望远处的星空，沉声道：“东南方向有马蹄声，大概二十骑，是始毕的巡逻队，正朝着这边来。”
马云禄心头一紧，立刻下令：“所有人下马，藏到右侧的沟壑里，兵器贴地，不准发出任何声响！”