关山万里，风雪茫茫，阿史那贺鲁由疏勒向西一头扎进崇山峻岭，沿着阿赖山脉一路向西，待到走出山脉，回头望去，仍旧跟随在自己身后的军队只剩下三千之数，余者皆冻饿倒毙于葱岭之上。
向前看去，天山和阿赖山脉遮挡住寒风冷流，山巅融化的雪水形成一道道溪流，由高至低汇聚成药杀水，蜿蜒浩荡流淌而下，河流两侧的山谷受河水滋润形成大片绿洲，诸多部落散布河水两岸。
阿史那贺鲁深吸一口气，打起精神，率领部队掳掠了数个部落，抢夺粮食马匹，终于在数日之后弥补了几个月以来的损耗。
然而率军顺流而下，在谷口处再度掳掠了苦盏城后，没有沿着丝路向南，而是顺着药杀水直接北上。
直至五月初，几场雨水之后药杀水浩浩荡荡、水势大涨，才终于抵达河岸北侧的可散城。
……
半月之前，叶齐德率领十万大军抵达可散城，当即在此安营扎寨，并未马上出兵前往碎叶城，而是固守此地、等待哈里发诏令之下赶赴而来的各处部落援军。
事实上，即便上一次西域之战大获全胜，不仅挫败了大食东进之路，更将两国之间缓冲区域再度扩大，但唐军的脚步并未越过碎叶城太多。
唐军认为安西军兵力有限，即便占据再多的土地也难以固守，可大食却对土地极为贪婪，见唐军止步于碎叶城一线，原本被打的狼奔豕突的大食军队在战后又逐渐向前推进。
由此，广大区域再度重归大食治下，诸多部族不得不听从哈里发号令。
这一次，穆阿维叶除去派遣自己麾下最为精锐的十万大军，更广布号令、召集康国、石国、拔那汗、吐火罗、安国、火寻、花剌子模等等部族，甚至有北边的突厥西迁部落钦察、可萨，皆派兵赶赴碎叶城，参加这一次对西域的扩张之战。
总人数不下于二十万。
集结之地，便是可散城。
然而冬去春来之际，连降大雨，河水暴涨、道路泥泞，致使各部族之援军姗姗来迟，如今到了五月，集结于此的兵力也不过五万之数，加上叶齐德本部兵马，堪堪十五万。
这么些兵力，是万万不敢前往攻打碎叶城的，但十五万人集结于此、人吃马嚼，每天消耗的粮秣都是天文数量，素来只知掠夺、不事生产的大食国哪有如此之多的物资？
每拖延一日，物资便减少一截、叶齐德嘴上的燎泡便多出几个……
可散城内，叶齐德心浮气躁、火烧火燎，不断派出斥候前往催促，希望能够早已完成集结，尽快展开攻势。
设置于城中的总督府内，阿米尔看着因吐火罗再度延迟集结时间而暴跳如雷的叶齐德，谏言道：“与其这般苦等下去，士气一天天低落，还不如主动出击，即便不能攻陷碎叶城，也要给予唐军一定压力，否则此消彼长，难以为继啊！”
他素来主张“兵贵神速”，以闪电之势攻打碎叶城，可叶齐德畏惧唐军战力，非得等到所有军队集结完成之后，凝聚全部力量奋力一击，毕其功于一役。
可战场之上的形势千变万化，要懂得根据时势果断调整战略，岂能墨守成规、一成不变？
但叶齐德是主帅，军令所在，他也不敢违逆。
叶齐德平息一下怒气，依旧不赞同分兵攻打碎叶城的战略：“将军有所不知，唐军骁勇善战，火器威力无穷，唯有集结全力尚可一战，一旦分兵，便是以己之短、攻敌之长，必败无疑。”
阿米尔摇头叹气，不再多言，心底却忍不住腹诽：哈里发何等盖世英雄，怎地生出这样一个怯敌畏战、不知进取的蠢货？
奥夫从外头大步走进来，面色凝重：“大帅，由西域境内过来的商队捎来了一个坏消息，两个月前，突厥发生内乱，阿史那步真与阿史那弥射两人联手攻陷莫贺城，阿史那贺鲁带领数千军队仓皇出逃，路上遇到埋伏，只能一路向南，不知所踪。”
叶齐德先是大吃一惊，继而懊恼道：“这两个混账，坏我大事！若无阿史那贺鲁起兵牵制，咱们正面对敌，压力大增！”
阿米尔也意识到事情不妙：“该不会是唐军主帅发现咱们与阿史那贺鲁私下连接、互为盟约吧？”
若是如此，那禄东赞是否也已暴露？
此次哈里发之所以敢于集结如此雄厚之兵力再度攻伐西域，主要便是在于同禄东赞、阿史那贺鲁的盟约，开战之后阿史那贺鲁迅速攻占庭州、西州，导致西域腹心之地混乱，禄东赞则趁机出兵攻占河西、截断唐军运输补给之粮道，再加上叶齐德正面强攻，如此三管齐下，必然确保此战之胜利。
可若是没了西域内部混乱、且未能截断唐军粮道，即便最终能够攻陷碎叶城，也必将损失惨重，难有余力继续进军西域，更遑论兵临玉门关、威胁大唐本土。
可大军已经在此集结，耗费无数资源所部属之战略，怎能无疾而终？
正如唐人那句谚语，“箭在弦上，不得不发”！
叶齐德也意识到这个问题，想了想，摇头道：“禄东赞每个月都会来信一封，详细回禀唐军在西域的调遣、粮秣辎重之运输，想来是没问题的。”
他心里愈发烦躁、胆怯，他才不管什么“箭在弦上、不得不发”，如果禄东赞与阿史那贺鲁皆已败露，他宁可背负“畏战”之骂名，也要马上班师回去大马士革，等候哈里发的惩罚。
这十万精锐乃是哈里发的统治根基，若是覆灭在碎叶城下，恐怕哈里发就将面临整个大食国的叛乱……
奥夫来到桌前将一副舆图展开，仔细观察西域地势，而后指着舆图：“阿史那贺鲁由莫贺城一路向南逃遁，其实无路可走，唯一的活路便是横穿葱岭，由真珠河谷地一路向西再顺着河水前来此地。”
药杀水发源于天山南麓，其源头被称之为“真珠河”……
叶齐德叹气道：“便是来了，又能如何？”
阿史那贺鲁的作用在于搅乱西域，使得安西军腹背受敌，如今失了莫贺城，仅带着区区数千兵马逃出，又有什么用？
奥夫道：“倒也未必，阿史那贺鲁对于西域即为了解，不仅知晓唐军实力，更是突厥领袖、有着可汗一般的地位，他若振臂一呼，真个西域的突厥残部都会为大帅所用。”
叶齐德觉得有道理：“那就派人沿着药杀水往上游找一找，看看阿史那贺鲁是否果真横穿葱岭而来。”
奥夫得令，正欲出去传令，便见到马斯拉玛快步而入，大声道：“大帅，阿史那贺鲁来了！”
叶齐德：“……”
说阿史那贺鲁到，阿史那贺鲁就到？
可真是太巧了！
“人在何处？”
“就在城外！”
“马上让他进城来见我！”
马斯拉玛犹豫一下，道：“与贺鲁同在城外的，还有苦盏城主。”
“苦盏城主？”
“贺鲁横穿葱岭，进入真珠河谷，因粮秣全无、军械匮乏，故而洗劫了苦盏城。”
“……”
叶齐德一个头、两个大。
真珠河谷素来是拔那汗国的国土，后来因突厥人的入侵分裂成为东西两部，东部建都于苦盏，西部建都于可散城，东部亲突厥、西部亲大食，等到突厥汗国覆灭，大食趁机出兵征服整个拔那汗国。
如今贺鲁洗劫苦盏城，固然有补充粮秣军械之原因，但若说其没有报复苦盏背叛突厥，谁能信？
奥夫道：“大帅，大局为重。咱们脚下的可散城虽然也是拔那汗国一部分，但是与苦盏却互为仇敌，皆因大食之威压而暂且放弃争端，对咱们并非真心臣服。贺鲁虽然是败军之将，但到底还顶着一个‘突厥领袖’的身份，在突厥各部之中威望不凡，更何况其对于西域了如指掌，对咱们的帮助比苦盏大得多。”
叶齐德颔首，对马斯拉玛道：“让贺鲁入城，另外告知苦盏城主，苦盏城之损失暂且记着，待到此战胜利，我加倍予以补偿。”
马斯拉玛领命而去。
小半个时辰之后，风尘仆仆、憔悴不堪的阿史那贺鲁前来相见。
一见面，便单膝跪地，虎目含泪、声音哽噎：“大帅，请为我复仇！”
叶齐德虽然很是瞧不起丧家之犬一般的贺鲁，可还是体现出礼贤下士之姿态，离席而起，上前两步将贺鲁搀扶起来，上下打量一眼，叹息道：“何以弄到如此境地？”
贺鲁又是感动、又是愤怒：“弥射、步真那两个畜生，联起手来攻陷莫贺城，将我妻儿尽皆掳去、扣为人质，安西都护府视若无睹，欺人太甚！”
叶齐德拍拍他的肩膀予以安慰，亲手扶着他入席，而后各自就座，好奇问道：“当下西域之局势到底如何？你与禄东赞是否有过通信，伏俟城可还安全？”
孰料，阿史那贺鲁一张口便是石破天惊：“禄东赞？那老贼早已投降房俊，伏俟城绝无可能出兵截断河西粮道！”
满座皆惊。
(本章完)